К статье МЕЖДУНАРОДНАЯ ТОРГОВЛЯ: ИСТОРИЯ МЕЖДУНАРОДНОЙ ТОРГОВЛИ
До конца 19 в. фактически повсюду большинством населения являлись крестьяне, которые производили продовольствие, а также изготавливали орудия труда и многие предметы первой необходимости. То, что они не могли произвести сами, покупалось в близлежащих городах в обмен на излишки сельскохозяйственной продукции (обычно небольшие) и некоторые ремесленные изделия. Дальние поездки по торговым делам были большой редкостью, поскольку практически все продукты производились в небольших количествах, а перевозка товаров была сопряжена с опасностями и большими расходами и занимала много времени. Там, где существовала международная торговля, она обычно была монополизирована получившими государственную лицензию частными организациями, вроде британской Ост-Индской компании. За границу имело смысл вывозить лишь товары, обладавшие высокой стоимостью при малом весе: драгоценные камни, благородные металлы, пряности, некоторые виды тканей (особенно шерстяные и шелковые), меха и вино. Зерно также иногда вывозилось за рубеж, но в небольших количествах.
Веками международная торговля велась главным образом на побережье Средиземного и Балтийского морей и вдоль азиатских караванных путей, ведущих к этим морям. Главными центрами международного обмена товарами были итальянские города Венеция, Генуя и Флоренция, немецкие города Аугсбург и Нюрнберг, торговые города Фландрии (нынешней Бельгии) и портовые города Ганзейского союза на южном и восточном побережье Балтийского моря. Однако в жизни простых людей торговля не играла заметной роли, и открытие Америки и кругосветные плавания вокруг Африки и Южной Америки мало что в ней изменили. Тем не менее результатом проявленного моряками мужества и мастерства стало смещение европейских морских торговых путей в сторону Атлантического и Индийского океанов.