К статье МАКЕДОНИЯ: ИСТОРИЯ
В 1870 османское правительство уступило российскому давлению и дало разрешение на учреждение Болгарского экзархата. Первоначально главными целями экзархата стали поощрение употребления славянского языка в церковном богослужении и создание национального духовенства вместо старого иностранного (греческого). Однако многие болгары и болгаризированные македонцы использовали новую церковную организацию и новые болгарские школы для воспитания болгарского национального самосознания среди славян Македонии. После 1890 в Македонии соперничали греческая, болгарская, сербская и румынская православные церкви.
В 1876 восстание христианского крестьянства Боснии и Герцеговины распространилось на районы Македонии и Болгарии, где оно было жестоко подавлено турками. В Салониках мусульмане убили французского и германского консулов. После русско-турецкой войны 1877 был заключен Сан-Стефанский мир (1878), который предусматривал создание Великой Болгарии с включением в нее всей Македонии, за исключением Салоник. После вмешательства Великобритании и Австрии условия Сан-Стефанского мира были пересмотрены на Берлинском конгрессе в том же году, и Македония осталась в составе Турции.
После 1885 в Салониках, Пловдиве и Софии были организованы македонские революционные кружки. В 1893 два македонских учителя (Гоце Делчев и Дамян Груев) основали тайное общество в Салониках - Внутреннюю македонскую революционную организацию (ВМРО). Делчев, Груев и их сторонники Яне Санданский и Георче Петров считали, что Македония может добиться освобождения только в результате внутренней революции, в которую будет вовлечена основная масса населения. Формирование этой организации произошло в 1894, после создания первой социалистической группы рабочих Македонии, основанной в Велесе (совр. Титов-Велес) плотником Василем Главиновым, работавшим в Болгарии. В этом же году при болгарском царском дворе был сформирован т.н. Верховный революционный комитет, членами которого стали офицеры болгарской армии и ряд македонских эмигрантов. Комитет стремился убедить македонских славян в том, что Македония может освободиться только благодаря болгарскому вмешательству.
ВМРО возникла как результат светского движения среди ремесленников и молодежи. Она изначально была враждебно настроена к экзархату и его руководителям - государственным чиновникам Болгарии. Это движение за македонскую автономию выступало против любой формы болгарской власти. Однако вскоре в ряды ВМРО стали проникать супремисты - агенты болгарского Верховного революционного комитета; положение ВМРО осложнилось после решения греческого, румынского и сербского государств финансировать пропаганду в пользу своих притязаний на Македонию и организовать свои собственные партизанские отряды для пресечения деятельности болгарских войск.
К 1902 ВМРО распалась на две враждебные фракции: правое крыло выступало за присоединение к Болгарии, а левое крыло - за автономию Македонии в рамках Балканской федерации. На тайном съезде в начале 1903 приверженцы болгарских супремистов в ВМРО убедили делегатов в необходимости поднять восстание. Оно началось 2 августа в юго-западном районе Македонии (Битольский вилайет, совр. Битола). Против 30 тыс. восставших турки послали армию в 300 тыс. солдат. Восстание, получившее название Илинденского (потому что было начато в Ильин день), продолжалось два месяца и потерпело поражение. В ходе восстания его лидер Никола Карев провозгласил социалистическую республику в горном влахо-славянском городе Крушево; после двенадцати дней ее существования турки ликвидировали Крушевскую республику. Вскоре ВМРО почти целиком перешла под контроль сторонников болгарской гегемонии, а тысячи македонцев из района восстания эмигрировали в Болгарию, Сербию и США.