(Acarina), отряд мелких паукообразных, объединяющий ок. 20 тысяч видов. Туловище цельное или разделено на 2 части, которые не соответствуют головогруди и брюшку пауков, - граница проходит несколько ближе к передней части тела. Обычно имеется 6 пар придатков, из которых 4 задних пары у большинства взрослых особей - ноги (личинки, как правило, шестиногие). Членики ног - тазик, вертлуг, бедро, колено, голень и лапка. Лапка (концевой членик) обычно вооружена коготками и стебельчатыми присосками. Самая передняя пара придатков - хелицеры; они клешневидные (грызущие) или образуют колюще-режущие ротовые структуры. Вторая пара - педипальпы, также входящие в комплекс ротовых органов. У самых примитивных клещей они свободные, но в типичном случае срастаются основаниями и вместе с хелицерами и некоторыми другими частями тела образуют "головку", подвижно причлененную к туловищу. Свободные концы педипальп служат щупиками или хватательными приспособлениями. Обычно имеется 4 простых глазка. У представителей некоторых семейств тело мягкое, с кожистыми хитиновыми покровами, у других оно защищено твердыми щитками или панцирем.
Лишь относительно небольшое число видов относится к паразитам или переносчикам заболеваний человека, но и непаразитические формы часто вызывают раздражение кожи. Большинство видов - свободноживущие сапрофаги или хищники. Питаясь разлагающейся органикой, они, подобно земляным червям, играют важную роль в образовании почвенного гумуса. Некоторые клещи питаются соком культурных растений и относятся к вредителям сельского хозяйства.
Панцирные клещи (Oribatidae) - самая обширная группа почвенных клещей, наиболее обильных в лесных почвах и подстилке. Свои грызущие хелицеры они используют для пережевывания гниющих растительных остатков с обильной микрофлорой. Но наибольший интерес они представляют как промежуточные хозяева ленточных глистов, поражающих овец и других травоядных животных, которые проглатывают выползших на травинки клещей с находящимися внутри личинками гельминтов.
Амбарные клещи (Acaridae), называемые также мучными, или хлебными, - мелкие животные с грызущими хелицерами. Обитают в почве и гниющих растительных остатках, а также в хранилищах сельскохозяйственных продуктов, вызывая порой порчу зерна, муки и круп. Вместе с ними может встречаться пузатый клещ (Pyemotes
ventricosus) - паразит гусениц зерновой моли и других амбарных насекомых-вредителей, нападающий и на человека. У людей, работающих с зерном, он способен вызывать уколами хелицер сильное раздражение кожи и респираторную симптоматику, характерную для аллергических реакций. Впрочем, пузатый клещ быстро покидает человека, так как питается тканями насекомых.
Чесоточные клещи (Sarcoptidae) паразитируют на млекопитающих. Чесоточный зудень (Sarcoptes scabiei) вызывает чесотку у человека. Самка прогрызает длинные ходы в роговом слое кожи и откладывает туда яйца. Это сопровождается сильным зудом и воспалением. Другие виды рода Sarcoptes вызывают чесотку у собак, леопардов, лисиц, кошек, кроликов.
Клещи-краснотелки (Trombiculidae) во взрослом состоянии - хищники, а на личиночной стадии - паразиты. Они поражают кожу многих сухопутных позвоночных (рептилий, птиц, млекопитающих), прокладывая в ней ходы. Под воздействием их слюны ткани разжижаются (эта жидкость служит клещам пищей), и возникает сильное воспаление, однако кровь краснотелки не сосут. Некоторые представители рода Trombicula передают человеку от грызунов и насекомоядных болезнь цуцугамуши (японскую речную лихорадку).
Водяные клещи. Представители семейства Hydrachnidae широко распространены в пресных водоемах, а Halacaridae обитают главным образом в морях. Водяные клещи - в основном свободноживущие хищники, нападающие на мелких беспозвоночных, но известны и паразиты различных животных. Пресноводные виды предпочитают чистые проточные озера с богатой растительностью.
Гамазовые клещи. Большинство представителей этой группы - хищники, питающиеся мелкими беспозвоночными, но многие - паразиты наземных позвоночных. Так, все виды семейства Dermanissidae - кровососы рептилий, птиц и млекопитающих, в том числе домашних животных. Наиболее полно изучен куриный клещ (Dermanissus gallinae) - серьезный вредитель птицеводческих хозяйств. Днем эти клещи прячутся в щелях курятников, а ночью нападают на кур и сосут у них кровь. При массовом поражении птица может погибнуть от малокровия. К птичьим паразитам этого рода близок мышиный клещ (Allodermanissus sanguineus), который может передавать от грызунов человеку возбудителей осповидного риккетсиоза.
Иксодовые клещи - кровососущие паразиты наземных позвоночных (рептилий, птиц, млекопитающих). Это самые крупные представители отряда, достигающие в длину 2,5 см (когда насосутся крови), но обычно не более 1,3 см. Головка с режущими хелицерами причленена к туловищу очень подвижно. Во время питания она глубоко погружается в кожу и заякоривается там специальным подротовым выростом - гипостомом - с направленными назад зубчиками. Если выдернуть клеща, его головка обычно остается в теле хозяина. Самки очень плодовиты и, насосавшись крови (при этом их масса по сравнению с голодным состоянием может увеличиться в сотни раз), откладывают множество яиц. Из яиц вылупляются личинки с тремя парами ног, которые после линьки превращаются в нимфу, а та после одной или нескольких линек - во взрослое животное.
К этой группе относятся два семейства - аргасовые (Argasidae) и собственно иксодовые (Ixodidae) клещи. У аргасовых покровы мягкие, кожистые. Они прячутся в щелях домов или гнезд хозяев и нападают на них по ночам, быстро высасывая нужное количество крови. В этом они похожи на постельных клопов, причем укусы вызывают зуд. Виды аргасовых клещей из рода Ornithodorus, распространенного по всему миру, могут служить переносчиками клещевого возвратного тифа (спирохетоза).
Собственно иксодовые клещи в той или иной степени покрыты твердыми хитиновыми щитками. Они подстерегают хозяина в природе и, прикрепившись к нему, сосут кровь в течение нескольких дней, а то и недель. Представители родов Amblyomma, Rhipicephalus, Boophilus и Dermacentor могут вызывать у человека и других животных состояние, называемое "клещевым параличом"; конкретная причина его неизвестна. Виды этого семейства переносят многие опасные заболевания. У человека к ним относятся пятнистая лихорадка Скалистых гор, лаймская болезнь, клещевой сыпной тиф, клещевой энцефалит, туляремия; у крупного рогатого скота - техасская лихорадка (пироплазмоз) и анаплазмоз; у лошадей - энцефаломиелит и энцефалит.
Бороться с иксодовыми клещами можно различными пестицидами (акарицидами). В связи с опасностью заражения человека кровососов с домашних животных следует снимать пинцетом и тут же уничтожать, бросая в керосин или кипяток.