комплекс храмов в 2,4 км к северу от Луксора на Ниле в Верхнем Египте, где располагался религиозный центр древней Египетской державы. Это огромное скопление строений, возводившихся без единого плана на протяжении долгого времени - от правления Сесостриса (Сенусерта) I (примерно 1970-1934 до н.э.) до императора Августа. Хотя многие храмы Карнака были почти полностью разрушены, сохранившееся представляет собой самый обширный комплекс древних сооружений из существующих на Земле.
Некоторые из древнейших храмов Карнака были разобраны в период правления царей последующих эпох. Полученный при этом камень использовали в качестве строительного материала. Так, небольшой храм Сесостриса I из белого известняка был целиком извлечен, блок за блоком, из огромного пилона Аменхотепа III (1455-1419 до н.э.).
За исключением храма Сесостриса и нескольких современных ему известняковых блоков периода XII династии, до сих пор находящихся in situ в центральной части занятого храмами участка, большинство сохранившихся строений датируется периодом Нового царства (ок. 1580 - ок. 1070 до н.э.). Первым фараоном этой эпохи, развернувшим строительство в Карнаке, стал Тутмос I из XVIII династии (1538-1525 до н.э.). Тутмос I окружил стеной памятники периода XII династии и пристроил два больших привратных сооружения из песчаника (ныне известные как пилоны IV и V), а также колоннаду позади пилона V. Перед пилоном IV была воздвигнута пара великолепных обелисков из красного асуанского гранита, один из которых возвышается на этом месте и по сей день. В период правления его дочери Хатшепсут было построено замечательное святилище из красного и черного гранита, позднее разрушенное и использованное Аменхотепом III в качестве строительного материала, но в наши дни воссозданное в Музее храмов под открытым небом, расположенном поблизости. На север и на юг от этого замечательного сооружения, находившегося немного восточнее от монументов отца Хатшепсут, отходили два крыла с раскрашенными рельефами, на которых изображена царица, участвующая в различных культовых обрядах перед Амоном-Ра и другими богами Карнака. Между двумя пилонами, сооруженными в период правления Тутмоса I, Хатшепсут установила два обелиска, один из которых сохранился до наших дней и представляет собой цельный блок из красного гранита 30 м в высоту, а его квадратное основание имеет стороны по 2,6 м. Оба обелиска происходят из каменоломен Асуана, доставлены на расстояние в 209 км вниз по Нилу, воздвигнуты, снабжены надписями аны и отполированы за 7 месяцев. Обелиск Хатшепсут - по-видимому, самый совершенный из сохранившихся египетских памятников - и его двойник позднее были вмурованы в стену на высоту 25 м и скрыты от глаз внутри храма, возведенного племянником и преемником царицы - великим Тутмосом III. Поскольку в раннюю пору его жизни Хатшепсут препятствовала его восхождению на трон, после ее смерти Тутмос разрушил большинство возведенных ею памятников, а с оставшихся стесал надписи с ее именем. Тем не менее именно он стал следующим великим строителем Карнака. При нем были воздвигнуты обелиски (ни один из них не сохранился в Египте, но некоторые были вывезены в другие страны), пилоны и колоннады, включая знаменитый церемониальный зал в восточной части комплекса. На главной оси храма, протянувшейся с востока на запад, Тутмос III соорудил пилон VI, однако, следуя примеру своего отца Тутмоса II, он возвел также один пилон (ныне известный как пилон VII, тогда как пилон Тутмоса II обозначается номером VIII) на новой поперечной оси, в итоге придавшей первоначально прямоугольному в плане храму вытянутую Т-образную форму. К востоку от этой постройки было создано большое "священное озеро". В первом дворе поперечного крыла храма находился т.н. тайник - углубление в полу, где во время раскопок 1902-1909 обнаружено 17 тыс. бронзовых и 779 каменных статуй, среди них - великолепные шедевры египетской скульптуры. Век за веком их устанавливали во дворах и залах храма, пока их не скопилось такое множество, что последующие правители посчитали необходимым освободить занятое статуями пространство, а сами скульптуры ради их сохранности поместить в специальный тайник.
Несколько отдельных строений были сооружены в Карнаке ближайшими преемниками Тутмоса III, но следующим великим строителем стал Аменхотеп III, который возвел еще один большой пилон (пилон III) немного западнее, перед обелисками Тутмоса I. Это, наверное, самое амбициозное из имеющихся здесь сооружений. Ядро постройки было сложено преимущественно из фрагментов разобранных памятников предшествующих царей. В свою очередь, этот пилон, как и все его предшественники, со временем превратился в фасад большого храма, а затем, в период следующего активного строительства - в правление царей XIX династии (1342-1206 до н.э.) Сети I и Рамсеса II - перед ним был дополнительно возведен большой гипостильный зал. Этот зал, вероятно, спланированный еще Аменхотепом III как огромный открытый двор с величественной центральной колоннадой, а с фасада загороженный пилоном II, сооруженным Хоремхебом - первым царем XIX династии, был перестроен и принял свой окончательный вид при Сети I и Рамсесе II. Колонны и опиравшееся на них перекрытие двора между пилонами III и II составили крупнейшее единое помещение из всех когда-либо сооружавшихся в зданиях культового назначения, площадью в 5000 кв. м. Гипостильный зал, одно из чудес света, имеет в общей сложности 134 огромных колонны - по шесть в двух центральных рядах, остальные 122 колонны размещены в семь рядов с каждой стороны. Замечательная центральная колоннада состоит из самых больших в мире колонн, каждая из которых сопоставима по размерам с колонной Траяна в Риме. Их капители возвышаются над полом на 24 м и столь велики, что на каждой могло бы разместиться по сто человек. Колонны семи боковых рядов имеют высоту 13 м; таким образом, опирающаяся на колонны кровля представляет собой первое в истории сооружение, по конструкции напоминающее собор с высоким центральным нефом и боковыми приделами.
Хоремхеб, построивший пилон II перед двором, столь великолепно завершенный при Рамсесе II, использовал для фундамента сооружения блоки от многочисленных зданий, возведенных знаменитым "царем-еретиком" Эхнатоном. Они были разрушены столь основательно, что невозможно определить их характер или даже местоположение. Кроме того, Хоремхеб продлил идущую с севера на юг ось огромного храмового комплекса, начатого при Тутмосе II и Хатшепсут, возведя южнее два еще более массивных пилона (ныне обозначаемых номерами IX и X). Строительство по оси "восток - запад", в свою очередь, завершилось в период правления Эфиопской династии (751-656 до н.э.) возведением в западном ее конце последнего и самого крупного пилона (обозначаемого как пилон I). На этом закончилось формирование фасада карнакского храма, обращенного к протекающему поблизости Нилу, с которым храм был связан каналом. На пристани канала перед храмом иероглифами отмечена высота разливов Нила в разные периоды египетской истории.
В обширную группу святилищ входят также храмы меньших размеров, расположенные за пределами огромной территории описанного храма Амона. На севере находится огороженный стенами комплекс храмов бога войны Монту, а примерно в километре к югу, за пилоном X по поперечной оси находится впечатляющая группа из трех храмов, два из которых построены Аменхотепом III, а один - Рамсесом III (ок. 1180 до н.э.). Оба комплекса соединены широкой дорогой, по обочине которой стоят ряды каменных сфинксов с головами барана (священного животного Амона). Эти храмы были посвящены богине Мут, супруге Амона. Хотя в настоящее время они сильно разрушены, но великолепно смотрятся около большого искусственного озера в форме конской подковы. Наконец, на западе от пилонов IX и X, несколько обособленно от других строений Карнака, был возведен великолепный храм, посвященный Хонсу, сыну Амона и Мут. Его начали строить при Рамсесе III, но барельефы убранства были завершены лишь двенадцать столетий спустя - при императоре Августе.
В древности территория карнакского храма по всему периметру была окружена толстыми высокими стенами из сырцового кирпича, в которых на определенном расстоянии друг от друга располагались огромные каменные ворота. К числу самых впечатляющих из них относятся те, что находятся непосредственно перед фасадом храма Хонсу. Построенные при Птолемее III (246 - 222 до н.э.), эти ворота в свое время служили одним из главных входов на территорию храма Амона и были связаны с древним городом Фивы и расположенной поблизости группой храмов (в 2,4 км к югу) монументальной аллеей сфинксов. Большинство их в наши дни находится под современным городом Луксором, но раскопками Египетской службы древностей выявлен участок этой аллели. Часть территории древних Фив, примерно в километре к северу от Луксора, на том же восточном берегу Нила, занимает селение Эль-Карнак, относящееся к провинции Кене.