в первоначальном значении музыка, предназначенная для исполнения в относительно небольших (преимущественно домашних) помещениях - в отличие от музыки, предназначенной для исполнения в церкви, театре или большом концертном зале. Постоянное исполнение камерной музыки в публичных концертах изменило значение термина. С конца 18 в. выражение "камерная музыка" прилагается к произведениям, написанным для исполнения ансамблем, в котором каждая партия предназначается одному исполнителю (а не группам, как в хоре и оркестре) и все партии более или менее равноправны (в отличие от произведений для солирующего голоса или инструмента с аккомпанементом). Настоящая камерная музыка, в соответствии с современным взглядом, носит сосредоточенный, углубленный характер, и камерные жанры лучше воспринимаются в небольших помещениях, в свободной обстановке, нежели в обычных концертах и в неподходящей для подобной музыки акустической среде больших залов.
В истории камерной музыки просматриваются три периода:
1. Период с 1450 по 1650, для которого характерно развитие техники игры на виолах и инструментах других семейств, постепенное выделение чисто инструментальной музыки при сохраняющемся преобладании вокального стиля. Среди дошедших до нас сочинений этого периода, написанных специально для инструментальных составов без голосов, - фантазии Орландо Гиббонса (1610) и канцоны и сонаты Джованни Габриели (1615).
2. Период с 1650 по 1750 отмечен распространением жанра трио-сонаты (обычно они сочинялись для двух скрипок и виолончели с клавиром, который обеспечивал гармоническую основу) и других ансамблей, как инструментальных, так и с участием голосов, которые обязательно сопровождались т.н. цифрованным басом (аккордами) клавишного инструмента. Среди мастеров трио-сонаты этого периода - Арканджело Корелли, Генри Пёрселл и Гендель.
3. Период с 1750 до современности, в котором доминирует струнный квартет, состоящий из двух скрипок, альта и виолончели.
Основная структура современной камерной музыки - почти всегда трех- или четырехчастный сонатный цикл; свободные, часто программные формы, пристрастием к которым отмечена оркестровая музыка в 19 в., мало повлияли на камерные жанры, поскольку ограниченные тембровые возможности камерных ансамблей не предоставляли больших возможностей для создания оригинального колорита и сильных драматических эффектов. Современный камерно-инструментальный репертуар до сих пор имеет в своей основе сочинения классиков: струнные трио и квартеты Гайдна и Моцарта, струнные квинтеты Моцарта и Боккерини, а также квартеты Бетховена и Шуберта. В послеклассический период большинство крупных композиторов, принадлежавших к разным направлениям (романтизм, импрессионизм и экспрессионизм), писали камерную музыку, но все же в общераспространенном репертуаре закрепились лишь отдельные ее образцы: например, фортепианный квинтет Шумана, трио, квартеты, квинтеты и секстеты Брамса, струнные квартеты Дебюсси и Равеля.
По принятой классификации, в понятие "камерная музыка" включаются дуэты, трио, квартеты, квинтеты, секстеты, септеты, октеты, нонеты и дециметы, при самых разнообразных составах инструментов. К камерным относятся также некоторые жанры для соло с аккомпанементом: например, романсы (камерно-вокальный жанр) или инструментальные сонаты (камерно-инструментальный жанр). Существует "камерная опера" (например, Ариадна на Наксосе Р.Штрауса, 1925), подразумевающая небольшое число исполнителей и камерную атмосферу действия. Термин "камерный оркестр" прилагается к оркестру, насчитывающему не более 25 исполнителей (т.е. типичному оркестру эпохи Гайдна и Моцарта); однако следует различать "малый оркестр", который есть не что иное, как несколько уменьшенный "большой оркестр", и "камерный оркестр", который предполагает лишь по одному исполнителю на партию (возможно, по два исполнителя на первых и вторых скрипках и альтах) и достаточную самостоятельность каждой партии.