К статье ИТАЛИЯ: ИСТОРИЯ
Даже после возвышения Рима города во многом сохраняли свою местную специфику и влияние. Республиканский Рим был, по существу, конфедерацией самоуправляющихся городов. Утрата самостоятельности городов началась в период правления императора Адриана (117-138 н.э.), когда города стали приходить в упадок.
В конце 3 в. н.э. Римская империя оказалась под угрозой распада под напором варваров. Во время правления Диоклетиана (284-305 н.э.) и Константина Великого (306-337 н.э.) она превратилась в бюрократическую монархию. После переноса столицы в Константинополь в 330 стала расти роль восточной части империи, тогда как западная ее часть постепенно деградировала. См. также РИМ ДРЕВНИЙ.
Вторжения варваров и усиление влияния церкви. В период империи росло число приверженцев христианской церкви и усиливалось ее влияние. В 4 в. христианство стало государственной религией. В годы правления императора Феодосия (378-395) язычество и ересь стали рассматриваться как преступление против государства. После смерти Феодосия империя фактически разделилась на Восточную империю со столицей в Константинополе и Западную империю со столицей в Риме, но этот раскол наметился еще во времена Диоклетиана. Западная империя часто подвергалась нашествиям варварских племен. В 476 Одоакр, предводитель одного из наемных германских отрядов на римской службе, низложил императора Ромула Августа, и Западная Римская империя перестала существовать.
В 493 предводитель остготов Теодорих по поручению византийского императора убил Одоакра и был провозглашен остготским королем. Позже император Юстиниан (527-565) вновь завоевал территорию Италии, и в 553 она целиком перешла под контроль Восточной Римской империи. Однако набеги варваров не прекращались, на этот раз особенно активизировались ломбарды, или лангобарды. Это германское племя, первоначально обитавшее на берегах Эльбы в северной Германии, во второй половине 2 в. переселилось в район Среднего Дуная, а затем двинулось по направлению к Италии. В 568, спустя три года после смерти императора Юстиниана, лангобарды устремились в Италию и заняли обширные равнины между Альпами и Апеннинами - область, которая с тех пор называется Ломбардией. Они избегали контактов с Восточной Римской империей, как это делали остготы, и захватили римские поместья. Римская цивилизация, уцелевшая от предыдущих вторжений варваров, на этот раз понесла роковые потери. В начале 7 в. лангобарды завоевали всю территорию Апеннинского п-ова, кроме земель вокруг Равенны, Рима и Неаполя и на крайнем юге, которые все еще управлялись представителями императора. Само Ломбардское королевство было объединено весьма слабо, и в дальнейшем лангобарды не предпринимали никаких попыток распространить свою власть на всю территорию Италии.
По мере того как император утрачивал свой авторитет и влияние, возрастало значение церкви. При папе Григории Великом (590-604) католическая церковь упрочила свою светскую и духовную власть. Вынужденный вести переговоры с лангобардами, Григорий стал подлинным правителем Рима и окрестных земель. В то же время он претендовал на роль главы католической церкви всей Европы, хотя ему не удалось полностью подчинить себе франкских епископов.
В 725, когда византийский император Лев Исавр (717-741) попытался повысить налоги и запретил помещать изображения святых (иконы) в церквях, между государством и церковью возникли серьезные разногласия. В возникшем конфликте папа отстаивал не только каноны католицизма, но и независимость Италии. Лангобарды, не вмешиваясь в этот спор, решили воспользоваться создавшимся положением и урезать власть императора. Рим удалось спасти только благодаря тому, что лангобарды были обращены в католицизм. К 751 от былой империи остались только город Рим и греческие провинции на крайнем юге Апеннинского п-ова. Папа все еще признавал верховную власть императора, но не считался с его иконоборческой политикой.
Папы обратились за помощью к франкам, и Пипин Короткий предпринял два успешных похода против лангобардов в 754 и 756. После второго похода Пипин вынудил лангобардов уступить папе территорию центральной Италии, простиравшуюся от Рима до Равенны. Эти земли, названные "даром Пипина", впоследствии стали ядром независимой области, управлявшейся папами (позже - Папской области).
Вскоре лангобардам удалось завоевать бльшую часть этой области, и в 773 папа Адриан I призвал на помощь Карла - сына и преемника Пипина Короткого. Карл Великий вступил в Италию, разгромил лангобардов и в 774 объявил себя их королем, а "дар Пипина" был восстановлен. В 800 папа Лев III провозгласил Карла императором. Была образована империя, связанная с Римско-католической церковью. Однако уже на протяжении жизни трех следующих поколений империя Каролингов распалась на три отдельных королевства. Хотя императорский титул в Италии еще некоторое время существовал, в следующем столетии произошло крушение политической власти и почти все экономические связи были прерваны.