К статье ИРАН: ИСТОРИЯ
Этап между гибелью государства Ахеменидов в 330 до н.э. и созданием государства Сасанидов (Новоперсидское царство) в 226 н.э. считается фазой упадка страны и оскудения ее культуры.
Начиная с завоевания Александром Македонским и до образования Парфянского царства (248 до н.э.) Иран находился под властью греческой династии Селевкидов. В то время греческий язык и культура распространились по всему Ирану и глубоко проникли в высшие слои иранского общества, но эллинизация мало затронула рядовое сельское население и другие низшие социальные слои. Появившиеся переселенцы из Эллады, в свою очередь, оказались подвержены иранизации, хотя этот процесс происходил только в тех областях, где не было крупных и самодостаточных общин греков, которые были вынуждены смешиваться с иранцами. Автохтонная культура в наиболее чистом виде сохранилась на юге в провинции Парса, сердце государства Ахеменидов.
После греков власть над Ираном перешла к парфянам. Происхождение названия "Парфия" окончательно не выяснено. Некоторые считают, что оно происходит от названия провинции государства Ахеменидов - Парфа, по мнению других, от названия одного из иранских племен - парнов, или апарнов. Однако сами парфяне именовали себя пехлеви, дав свое имя языку (пехлеви, или среднеперсидский), распространившемуся в стране в постахеменидский период.
Парфянские цари, чья династия получила название Аршакиды по имени своего основателя Аршака, объявили себя потомками Ахеменидов. Более вероятно, что Аршакиды таким способом стремились придать легитимность своему правлению. Высказываются различные мнения о роли Аршакидов в возрождении иранской нации и культуры. Одни считают, что они были всего лишь деградировавшими греками, другие приписывают им восстановление традиций, в частности зороастризма. Несомненно, Аршакиды находились под сильным влиянием греческой культуры, себя они называли феэллинами. В то же время Аршакиды способствовали освобождению Ирана от власти греков и защитили страну от набегов кочевников с востока и вторжения римлян.
С Аршакидами связывают также создание иранского народного эпоса и множества героических сюжетов и персонажей, таких как Рустем, который считается иранским аналогом Геракла. В мусульманскую эпоху великий персидский поэт Фирдоуси отразил эти легенды в своей поэме "Шахнаме" (Книга о царях). Тем не менее среди иранцев Аршакиды не пользуются таким уважением и любовью, как Ахемениды и Сасаниды; даже Фирдоуси отзывался о них с пренебрежением.
В политическом плане в парфянский период произошло укрепление феодализма, что привело к ослаблению державы и, в конце концов, к военным поражениям и приходу к власти Сасанидов.