государственный строй Римской империи начиная с Диоклетиана (правил в 284-305 н.э.), когда император стал в полном смысле властителем, или господином (dominus). Однако конституция империи претерпевала изменения и после Диоклетиана, поэтому у термина "доминат" нет единственного четко определенного значения. Фактически он прошел длительную эволюцию, прежде чем прийти к своему окончательному виду в Византийской империи.
Принципат и движение к доминату. Как полагал основатель империи Август, император - это всего лишь принцепс, т.е. "первый гражданин". И в самом деле, полновластие императора смягчалось опорой на традиционные республиканские формы; на первый план выдвигалось civilitas, конституционное правление. Все организационные недочеты заполняла auctoritas, т.е. личная власть императора, которая была весьма велика, но с трудом поддавалась определению. Такие императоры, как Калигула (правил в 37-41 н.э.) и Нерон (54-68 н.э.), были свергнуты главным образом из-за притязаний на абсолютную власть. Домициан (81-96) сознательно продолжил развитие в том же направлении: он затруднил доступ к своей особе и усложнил придворный этикет.
После убийства Домициана, последнего из династии Флавиев, ускоренное продвижение римской системы управления к доминату на время приостановилось. Так называемые "пять добрых императоров", от Нервы (96-98) до Марка Аврелия (161-180), восходили на престол благодаря избранию, а не по наследству; они правили авторитарно, но не теряли самоконтроля и постоянно обращались за советом к сенату. Траян (98-117) был до такой степени не похож на dominus, что взял говорящий о многом титул "Наилучший" (Optimus). При Коммоде (180-192), сыне Марка Аврелия, традиция виртуозного правления, заложенная Нервой и Траяном, была нарушена. Все большее значение приобретает церемониал; когда император следует по городу, его приветствуют ритуальными славословиями.
В результате гражданских войн 193-197 появились новые тенденции. Септимий Север (правил в 193-211), желая одолеть других претендентов на престол и возвысить собственное семейство, вступил в конфликт с сенатом и опирался всецело на армию. Режим военного правления практически полностью вытеснил прежнее представление о принцепсе и принес с собой многие черты домината. Хорошего принцепса отличало уважение к сенату, теперь же сенат лишился влияния на законодательство, финансы, чеканку монеты. Ослабление влияния сената и потускнение самого понятия "принцепс" заметно также в царствование Каракаллы (211-217), Максимина I (235-238), Аврелиана (270-275) и Кара (282-283); благоприятные для сената тенденции отмечаются при Александре Севере (221-235) и Бальбине с Пупиеном (правили совместно в 238). Галлиен (253-268) отстранил сенаторов от командных постов в армии. После Диоклетиана римский сенат превратился в аристократическое сословие с чисто декоративными функциями (Рим перестал быть столицей); такую же роль отвел новому сенату, заседавшему в Константинополе на Востоке, и Константин (306-337).
На протяжении 3 в. отмечается все более частое употребление слов numen Augusti, т.е. "божество правителя", эпитет sacer, "священный", употребляется практически наравне с эпитетом "императорский". Более пышным стало одеяние императора, теперь он носит пурпурную мантию отнюдь не только по торжественным случаям. Аврелиан иногда украшал голову диадемой, орнаментальной головной повязкой, заменяющей корону. Тем не менее император еще не сделался полным властителем, армия могла распоряжаться его судьбой, и многие императоры погибли от рук солдат.
Император как властелин. Логически завершить эту линию развития предстояло Диоклетиану. Теперь император вознесся над своими подданными на столь недосягаемую высоту, что никакой commilito (армейский сослуживец) не мог бы поразить его своей рукой. Высочайшей милостью было теперь удостоиться лицезрения императора, перед ним следовало падать ниц. Эти обычаи явно заимствованы из Персии или другой восточной державы. Члены совета не смели садиться в присутствии императора, поэтому совет получил новое название - consistorium (рус. "консистория").
Начиная с Константина постоянными знаками императорской власти стали держава и жемчужная диадема. В 3 в. император становится божеством уже при жизни (прежних императоров обожествляли после смерти, и титул Домициана "dominus et deus" - "Господин и Бог" в свое время порождал неудовольствие населения). Именование Аврелиана "dominus et deus" уже не вызывает нареканий, а Диоклетиан и Максимиан, сделавшие своими эпитетами "Иовий" и "Геркулей", практически идентифицируются со своими божественными покровителями, Юпитером и Геркулесом. В христианской империи Константина переменились лишь частности: император правил теперь dei gratia (милостью Божьей), сделавшись священным орудием божественной власти.
Ныне вся система правления была ориентирована на одного человека - доминуса, властелина. Все дела в империи решались подчиненными ему непосредственно чиновниками, главными среди которых были следующие: quaestor sacri palatii (вносил и подписывал законопроекты), magister officiorum (руководитель гражданских и тайных служб), magister memoriae (хранитель государственного архива) и comes sacrarum largitionum (заведующий бюджетом). Этот последний, несмотря на свое звание (largitio буквально означает "щедроты"), занимался скорее выбиванием средств, чем их раздачей: он распоряжался налогами империи (indictio). В течение 4 в. все большее влияние приобретают императорские евнухи: praepositus sacri cubiculi (постельничий) сделался в конце концов членом консистории. Воля императора, выраженная в эдиктах, становилась сводом законов империи. Император лично назначал на все гражданские посты, от низших постов вплоть до префектов претория, викариев и наместников провинций, а также многих офицеров вплоть до главнокомандующих родами войск (magister equitum, т.е. начальник конницы, magister peditum, т.е. начальник пехоты). Вся система корректировалась постоянными взаимными проверками и пронизывалась целой армией шпионов; agentes in rebus (агенты) и curiosi (соглядатаи) держали под своим контролем провинции. После падения язычества император утратил титул верховного жреца (главы коллегии понтификов), но продолжал решать вопросы религиозного характера, в том числе о терпимости или гонениях на иноверцев.
В конце 4 в. и в 5 в. стало все более распространяться пренебрежение волей императора. Доминус превращался в раба своего окружения. После Феодосия I (правил в 379-395) императорская власть являет собой жалкое зрелище. Два его юных сына, Аркадий и Гонорий, находились всецело в руках своих военных советников. Более зрелые и опытные императоры, приходившие к власти позднее, правили чаще всего малоэффективно. Их власть ограничивали главнокомандующие, имевшие в своем распоряжении верных приверженцев (buccellarii), своих же солдат у императора практически не было.
На Востоке, в Византийской империи, основные черты домината навечно закрепились в качестве неизменной нормы. Воля императора не знала преград; в религиозных вопросах голос правителя оказывался более весомым, чем голос константинопольского патриарха. Окруженный всем имперским великолепием, император производил ошеломляющее впечатление как на подданных, так и на чужеземцев. Однако и он до некоторой степени сделался заложником своего могущества.