свободное падение потока воды с крутого обрыва. Многие водопады состоят из серии мелких водопадов, или каскадов, когда вода падает с одного уступа на другой. Различие каскада и серии порогов довольно условно. Термин "порог" обычно применяется для участка реки, где вода низвергается по каменистому склону меньшей крутизны. У некоторых водопадов, например Йосемитского в горах Сьерра-Невада (Калифорния, США), в сухие сезоны сильно сокращается расход воды и прекращается свободное падение, так как она практически не отрывается от поверхности коренных пород.
Генезис водопадов зависит от природы уступа, который пересекает поток. Ниагарский водопад на границе между США и Канадой образовался в том месте, где р.Ниагара пересекает крутой уступ коренных пород. Этот уступ представляет собой пласт устойчивых к эрозии пород, перекрывающих более мягкие породы. Разрушение последних под воздействием падающей воды приводит к подмыву пласта прочных пород и его периодическому обрушению. Подобным образом возникли многие известные водопады.
В горных районах высокие водопады часто приурочены к устьям висячих долин-притоков, образовавшихся в результате переуглубления ледниками русел главных рек. Висячие долины формировались и в тех случаях, когда главный поток речной системы врезался быстрее, чем его притоки. Большинство высоких водопадов Норвегии, Альп и испытавших оледенение гор на западе Северной Америки и в Новой Зеландии приурочено к устьям висячих долин.
Другие водопады сформировались там, где горные хребты или отдельные их участки оказались поднятыми, например, в результате разломов земной коры. Водотоки, которым не хватает эрозионной мощности для врезания, чтобы компенсировать эффект поднятия, низвергаются с уступа вдоль разлома.
Роль водопадов в жизни человека. Водопады, каскады и пороги представляют собой серьезные препятствия для судоходства. Они могут быть обойдены каналами со шлюзами, которые позволяют судам постепенно подниматься или опускаться с одного уровня на другой. Например, судоходный канал Уэлленд в пров.Онтарио (Канада), проложен в обход Ниагарского водопада. По этому каналу океанские лайнеры попадают в Великие озера. Чтобы приостановить дальнейшее разрушение русла в верховьях р.Миссисипи, были укреплены водопады Огайо и Сент-Антони. Для этого там были сооружены дорогостоящие обводные шлюзы, позволившие речным судам продолжать путь и выше по течению. А на этапе раннего освоения и заселения территории Северной Америки водопады существенно препятствовали продвижению первопроходцев, их приходилось обходить, а грузы - переносить волоком.
Водопады являются исключительным источником электроэнергии, объем производства которой зависит от высоты падения и объема воды, направленной на вращение турбин. На ранних этапах индустриализации местоположение промышленных объектов во многих странах предопределялось размещением водопадов. Например, благодаря производству гидроэлектроэнергии в пределах т.н. Линии водопадов, разграничивающей прочные породы Пидмонта и мягкие осадочные толщи Приатлантической прибрежной равнины на востоке США, этому району отводилась важная роль в хозяйстве страны. Линия водопадов во многом определила положение таких крупных городов, как Ричмонд, Балтимор и Филадельфия.
См. также:
ВОДОПАД: НАИБОЛЕЕ ИЗВЕСТНЫЕ ВОДОПАДЫ МИРА