К статье БРАЗИЛИЯ: ИСТОРИЯ
Письменная история Бразилии восходит к концу 15 в., когда Португалия и Испания стали соперничать за власть на суше и на море. За десятки лет до открытия Нового Света португальцы искали морской путь в Индию, двигаясь на юг вдоль берега Африки. После первой экспедиции Колумба Португалия и Испания заключили Тордесильясский договор 1494, подтверждавший предыдущие буллы папы Александра VI. По договору о сферах влияния земли к востоку от демаркационной линии (50? з.д.) отходили к Португалии. В 1498-1499 Васко да Гама обогнул мыс Доброй Надежды на юге Африки и добрался до Индии, открыв прямой морской путь на восток. В следующем столетии Португалия создала огромную колониальную империю в Азии. На этом фоне открытие Бразилии стало лишь небольшим эпизодом.
Точно не установлено, когда европейцы впервые достигли Бразилии. Французские исследователи утверждают, что судно француза Жан Кузена во время шторма в 1488 отнесло к берегу этой страны. Некоторые бразильские историки уверяют, что португальские мореплаватели тайно посещали Бразилию ранее 1494. Известно, что по крайней мере две испанские экспедиции плавали к берегам современной Бразилии незадолго до того, как Педру Алвариш Кабрал 22 апреля 1500 увидел неизвестную землю, назвал ее Терра-да-Вера-Круш (Землей Истинного Креста) и объявил владением Португалии.
Кабрал руководил большой флотилией, которая должна была охранять суда Васко да Гамы с богатым грузом из Индии. Пытаясь следовать вдоль берегов Западной Африки навигационным курсом, указанным Васко да Гамой, Кабрал слишком далеко отклонился к западу, пересек Атлантический океан и высадился на берегу Южной Америки в районе современного города Порту-Сегуру (шт. Баия). Он обследовал этот участок побережья в течение 10 дней и водрузил там деревянный крест. Хотя в этом районе не было найдено ни пряностей, ни полезных ископаемых, Кабрал посоветовал направить экспедицию для исследования новой земли. Одно судно вернулось в Лиссабон с отчетом об этом открытии, а остальные поплыли вдоль берегов Африки в Индию.
В 1530-х годах Португалия пыталась насадить в Бразилии систему капитанств (capitania). Крупнейшими земельными собственниками были донатарии (в переводе - "люди, получившие что-либо в дар"), обычно много лет прослужившие в Индии. Они получили от короля в наследственное владение огромные земельные угодья (капитанства), где обладали широкими административными и юридическими правами. Однако не все донатарии поселялись в своих владениях, а некоторые из них обанкротились. Сохранились лишь два капитанства - Пиратининга (будущий Сан-Паулу) и Сан-Висенти (будущий Сантус). Португальский король отказался от системы частной колонизации и в 1549 назначил в Бразилию генерал-губернатора.