К статье БОЛИВИЯ: ИСТОРИЯ
Цивилизованные народы обитали на территории нынешней Боливии на протяжении более тысячи лет. Древняя цивилизация Тиауанако, о происхождении которой нам до сих пор известно очень мало, возникла на берегах оз. Титикака ок. 600 н.э.; ее памятниками являются внушительные каменные скульптуры и храмовый комплекс Каласасая, свидетельствующие о высоком уровне ее культуры. Примерно за 200 лет до прибытия испанцев эта территория была захвачена инками, говорившими на языке кечуа и пришедшими сюда с севера, с территории современного Перу. Когда в начале 16 в. в Южной Америке появились испанцы, империя инков со столицей в Куско включала территорию современной Боливии.
В 1538 Эрнандо Писарро, брат и помощник Франсиско Писарро, завоевателя Перу, завершил покорение империи инков, сломив сопротивление индейцев, живших на территории современной Боливии. Вскоре после завоевания испанцы основали здесь несколько поселений, в том числе Чукисака (нынешний Сукре), Потоси и Ла-Пас. Вся эта область вначале носила название провинции Чаркас, а позднее - Верхнего Перу; она входила в состав вице-королевства Перу в статусе аудьенсии. В 1776 Верхнее Перу вошло в состав нового испанского вице-королевства Ла-Плата (со столицей в Буэнос-Айресе).
В течение трех столетий колониального владычества Боливия сохраняла большое значение для Испании благодаря богатым серебряным рудникам около Потоси, который оставался крупнейшим городом колониальной Америки вплоть до 18 в. На рудниках работали индейцы, выполнявшие обязательную трудовую повинность (так называемая мита). Индейцы неоднократно восставали против испанцев; особенно яркий след оставило восстание 1780-1781 под руководством братьев Катари.