в широком смысле, все монахи, живущие по уставу св. Бенедикта Нурсийского; в узком - лишь монахи бенедиктинского ордена (но не монахи выделившихся из него самостоятельных конгрегаций - например, камальдулов, валломброзов, цистерцианцев).
Когда св. Бенедикт в начале 6 в. основал монашеские общины в Субиако и Монте-Кассино, он не думал о создании ордена с четко организованной иерархией и системой подчинения. Его заботила организация самого уклада монашеской жизни и устройство отдельных монастырей. Поэтому бенедиктинский орден, древнейший из орденов Западной церкви, состоит из самостоятельных монашеских общин, объединяемых в "конгрегации" (либо по национально-географическому принципу, либо по принципу объединения вокруг "материнского" аббатства), которые, в свою очередь, образуют "федерацию". Конгрегации возглавляются председательствующими аббатами, а во главе федерации стоит аббат-примас с резиденцией в Риме. Такая организация в полной мере отвечает тем принципам, которыми руководствовался св. Бенедикт, рассматривавший каждый отдельный монастырь как самодостаточную и совершенно самостоятельную семью, поскольку и председатели конгрегаций, и верховный аббат наделялись лишь ограниченной властью. В осуществлении идеала монашеской общины как единой семьи важная роль принадлежит обету stabilitas loci (постоянства местопребывания), которым св. Бенедикт дополнил обычные монашеские обеты. Давая этот обет, монах обязуется до самой смерти оставаться в одном и том же монастыре, который, таким образом, становится его домом.
Целью монахов-бенедиктинцев является святость жизни, и им дозволяются любые формы деятельности, не противоречащие общежитийному укладу и не препятствующие участию в совместных богослужениях. Бенедиктинцы достигли успехов на многих поприщах, и их миссионерская, педагогическая и научная деятельность принесла значительные плоды. Бенедиктинские аббатства стали центрами образованности и искусств и инициаторами экономических и сельскохозяйственных нововведений. На протяжении нескольких веков все школьное образование находилось в руках бенедиктинцев. В настоящее время они занимают передовые позиции в экуменическом движении и в подготовке литургических реформ.
Женские монашеские общины бенедиктинок возникли одновременно с возникновением бенедиктинского ордена и в своей истории переживали те же этапы, что и весь орден в целом. Монахини некоторых из женских бенедиктинских аббатств ведут созерцательную жизнь, однако в других аббатствах сестры заняты активной деятельностью, включающей педагогическую работу на всех уровнях и заботу о сиротах, больных и престарелых.