1) (устар.) шар, выпускаемый для испытания условий полета; 2) о каком-либо поступке, приеме, являющемся попыткой выяснить что-либо. Существуют две версии этимологии:
1. Оборот взят из лексикона бильярдистов. Хорошие игроки дают иногда партнеру пробный шар, т. е. подставляют шар так, что его сравнительно легко положить в лузу.
2. Выражение является калькой с фр. ballon d'essai и восходит к практике запуска пробных возушных шаров перед запуском шаров с людьми.