Немецкие художники внесли огромную лепту во все важнейшие направления изобразительного искусства XX века, включая импрессионизм, экспрессионизм, кубизм и дадаизм. В начале 20-х годов многие выдающиеся художники, жившие в Германии, обрели мировое признание своими произведениями. Среди них были крупнейшие представители "нового реализма" (Die Neue Sachlichkeit) - Георг Гросс, экспрессионист швейцарского происхождения Пауль Клее, русский экспрессионист, работавший в Германии, Василий Кандинский. Эти трое, наряду с другими, работали в знаменитом объединении "Баухауз", создавая замечательные произведения послевоенного периода. Для Гитлера, считавшего себя тонким знатоком искусства и истинным художником, современные тенденции в немецком изобразительном искусстве казались бессмысленными и опасными. В "Майн кампф" он высказывался против "большевизации искусства". Подобное искусство, говорил он, "есть болезненный результат сумасшествия". Гитлер утверждал, что влияние подобных тенденций было особенно заметно в период Баварской советской республики, когда в политических плакатах на первое место выдвигался модернистский подход. "Жаль людей, которые уже не способны контролировать свое болезненное состояние". Все годы своего движения к политической власти Гитлер сохранял чувство крайней неприязни к современному искусству. В 1930 он поддержал Национал-социалистическую боевую лигу Альфреда Розенберга, которая активно боролась с "дегенеративным искусством". Собственный вкус Гитлера в живописи ограничивался героическим и реалистическим жанрами. Истинное германское искусство, говорил он, никогда не должно изображать страдание, горе или боль. Художники должны использовать краски, "отличные от тех, которые различает в природе нормальный глаз". Сам он предпочитал полотна австрийских романтиков, таких как Франц фон Дефреггер, который специализировался на изображении тирольской крестьянской жизни, а также полотна второстепенных баварских художников, рисовавших счастливых крестьян за работой или пьянствующих монахов за игрой. Для Гитлера было очевидным, что наступит время, и он очистит Германию от декадентского искусства ради "истинного германского духа". Иво Залигер. "Суд Париса", 1939
Специальным декретом от 22 сентября 1933 была создана Имперская палата культуры (Reichskulturkammer), во главе которой стоял министр народного просвещения и пропаганды Геббельс. Семь подпалат (изобразительного искусства, музыки, театра, литературы, прессы, радиовещания и кинематографии) были призваны служить инструментом политики гляйхшалтунг (Gleichschaltung). Около 42 тыс. лояльных нацистскому режиму деятелей культуры были принудительно объединены в Имперскую палату изобразительного искусства. Директивы этого органа имели силу законов. Любой мог быть исключен за "политическую неблагонадежность". Для художников существовал целый ряд ограничений: Lehrverbot - лишение права на преподавательскую деятельность; Ausstellungsverbot - лишение права выставляться; и Malverbot - лишение права заниматься живописью. Агенты гестапо совершали молниеносные рейды по студиям художников. Владельцам художественных салонов и магазинов раздавали списки опальных художников и запрещенных к продаже произведения искусства. Не имея возможности работать в подобных условиях, многие наиболее известные германские художники оказались в изгнании. Пауль Клее вернулся в Швейцарию, Кандинский уехал в Париж и стал французским подданным, Оскар Кокошка, чей неистовый экспрессионизм особенно раздражал Гитлера, перебрался в Англию и принял британское гражданство, Георг Гросс эмигрировал в США, Макс Бекман обосновался в Амстердаме. Несколько известных художников все же решили остаться в Германии. Пожилой Макс Либерман, почетный президент Академии художеств, остался в Берлине ("Я не могу съесть столько, чтобы рвало!") и умер здесь в 1935. Всех этих художников власти обвинили в создании негерманского искусства. Первая официальная выставка "выродившегося искусства" (1918-1933) прошла в Карлсруэ в 1933, спустя несколько месяцев после прихода Гитлера к власти. В начале 1936 Гитлер приказал четырем нацистским художникам во главе с профессором Адольфом Циглером, президентом Имперской палаты изобразительного искусства, обследовать все основные галереи и музеи Германии с целью убрать все "декадентское искусство". Член этой комиссии граф фон Баудизен дал ясно понять, какой тип искусства он предпочитает: "Самая совершенная форма, самый изысканный образ, созданный в последнее время в Германии, родился вовсе не в мастерской художника, - это стальной шлем!". Комиссия изъяла 12890 картин, рисунков, эскизов и скульптур немецких и европейских художников, в том числе работы Пикассо, Гогена, Сезанна и Ван Гога. 31 марта 1936 эти конфискованные произведения искусства были представлены на специальной выставке "дегенеративного искусства" в Мюнхене. Эффект оказался обратным: огромные толпы народа стекались, чтобы полюбоваться на творения, отвергнутые Гитлером. Проходившая одновременно по соседству "Великая германская художественная выставка", на которой было выставлено около 900 работ, одобренных Гитлером, привлекла куда меньшее внимание публики. Чтобы поощрить "истинных германских художников", соответствующих его собственному вкусу, Гитлер учредил несколько сот премий. Незадолго до начала 2-й мировой войны, в марте 1939, в Берлине были сожжены тысячи художественных полотен. В конце июля 1939 по распоряжению Гитлера на аукционах в Швейцарии был продан целый ряд картин, чтобы получить валюту. Во время войны Герман Геринг, бывший куда большим эклектиком в своих художественных пристрастиях, нежели фюрер, присвоил множество ценнейших произведений искусства, похищенных в период нацистской оккупации из крупнейших музеев Европы. Постепенно он собрал коллекцию колоссальной ценности, которую считал личной собственностью. Для конфискации художественных ценностей из музейных собраний оккупированных стран была даже создана специальная оперативная группа Розенберга (Einsatzstab Rosenberg), только по данным которой 5281 живописное полотно, в том числе работы Рубенса, Рембрандта, Гойи, Фрагонара и других великих мастеров, было вывезено в Третий рейх. Многие из награбленных сокровищ были возвращены после войны их законным владельцам.