Почти во всех источниках, в которых упоминается Елена, подчеркивается ее удивительная красота, в остальном же сведения о ней весьма противоречивы. Говорят, что Елена была дочерью Зевса и Леды, сестрой близнецов Кастора и Полидевка и сводной сестрой Клитемнестры; безусловно, она "вылупилась из золотого яичка", впрочем, по другой версии, земным отцом Елены был царь Тиндарей из Этолии. По словам Павсания, Елена вместе со своими братьями долгое время провела в Спарте. Представляется вероятным, что в Лаконии Елена была богиней еще в догреческий период, причем ее имя связывалось с птицами и деревьями; и Павсаний, в свою очередь, указывает на связь Елены с деревьями, а на острове Родос существовал культ Дерева-Елены. Та же самая ассоциация появляется в свадебном гимне Менелаю и Елене в "Идиллии" (18) Феокрита. Ничего подобного нет в литературной традиции, начатой Гомером. Там Елена совершенно очеловечена. Она - жена Менелая из Спарты, похищенная Парисом и увезенная им в Трою, что послужило причиной продолжительной и кровавой Троянской войны. (Елена, без сомнения, самая прекрасная из всех женщин, представших перед "Судом Париса"). В "Илиаде" отсутствуют описания ее красоты, но в книге (3) есть удивительно трогательный эпизод, когда старые троянцы соглашаются даже с войной, если в результате удастся сохранить Елену в Трое. В "Одиссее" она мирится с Менелаем и становится гостеприимной, погруженной в домашние заботы хозяйкой. В более поздних легендах рассказывается, что еще до замужества Елену похитил Тесей, но братья освободили ее, что со смертного ложа Елена была унесена, чтобы жить вечно с Ахиллом на "белом острове" в Черном море; и морализаторская нота превозносит предположение, что она - не дочь Леды, но Немезиды. Большинство не Гомеровских деталей - это местные легенды и фольклор, но существует примечательный вариант поэта Стесихора, писавшего, что в Трою отправился только призрак, а настоящая Елена оставалась в Египте. К этому обращались Геродот и Платон (в "Федре"), этому следовал Еврипид в своей "Елене". Подобный мотив снова возникает в опере Гофмансталя - Штрауса "Елена Египетская" и в поэме Сефериса "Елена":
"... так много страданий, так много жизни,
присоединившейся к хаосу,
все из-за пустой туники, все из-за Елены".
Еврипид в "Оресте" и "Троянках" придерживается традиционного взгляда и так же враждебен к Елене, как Эсхил в "Агамемноне". Это общее для греков отношение к Елене из-за несчастий, причиной которых она послужила. Риторики, как Горгий и Исократ могли пространно высказываться в ее пользу, но это на самом деле только примеры упражнений в панегириках. Римляне: Вергилий, Овидий, Сенека,- при упоминании Елены осуждали ее слабость. И, как можно было ожидать, она оказывается среди похотливых в смерче Дантова второго круга:
"А там Елена, тягостных времен
Виновница..."
Елена приходит в легенду о Фаусте через гностическую мистику поздней античности, которая связывает ее с волшебником Симоном Магом. Для Гете она была символом всего идеализированного в эллинизме. В "Фаусте" (часть 2) она - Красота греческого идеала, который Гете надеялся соединить с немецким средневековым романтизмом. Весь третий акт построен по образцу Еврипидовой драмы - действие происходит в Аркадии, Елена выходит замуж за Фауста и становится матерью его недолго прожившего сына Эвфориана, байронического героя. Шекспиров Троил естественно выдвигает романтическую защиту "Греческой королевы, чья молодость и свежесть Посрамляют Аполлоновы и заставляют утро выглядеть несвежим". Но к концу этой жестокой пьесы скорее согласишься с Гектором, что "она не стоит того, во что обошлась". Однако ее красота - беспроигрышный аргумент во всех спорах. Вспомним, что после взятия Трои ахейское войско, уже готовое побить Елену камнями, увидев ее, отказывается от этой мысли, а сам обманутый муж Менелай выпускает меч из рук и прощает ее. Елена - один из самых соблазнительных образов в изобразительном искусстве, особенно во времена эпохи Возрождения. Тинторетто, Рени, Тишбейн, Давид - в живописи, Росси, Пюже, Канова - в пластике оставили нам свое видение прекраснейшей из смертных.