1) социальный слой, занимавшийся предпринимательством главным
образом в области торговли. Известно в древнем мире (Карфагене,
эллинистических государствах, Древней Греции, Риме и других.). В период
раннего средневековья развивалось в арабских странах, Индии, Китае, в 11 - 12
вв. - Западной Европе (особенно в Венеции, Генуе, городах Ганзы), а также в
России, главным образом в сфере внешней торговли, с 16 в. и внутренней
торговли. После Великих географических открытий распространило торговую
деятельность на страны Америки, Азии, Африки, были созданы большие торговые
компании: английские (1600 - 1858) и нидерландские (1602 - 1798) Ост-Индские
компании, Российско-Американские компании (1799 - 1868). В 16 - 18 вв.
купечество соединяло торговые и кредитно-ссудные операции с
предпринимательством в промышленности. Позднее вошло в состав буржуазии. 2)
Законодательно оформленное в 1775 в России городское торгово-промышленное
сословие, пользовавшееся личными и хозяйственными привилегиями и платившее
налоги в казну. Гильдейское купечество до 1898 пользовалось преимущественно
правом на занятия предпринимательством. Упразднено 10(23).11.1917.