железная дорога, объединяет сеть дорог в пределах Челябинской, Оренбургской области РСФСР и отдельные участки в пределах Куйбышевской области РСФСР, Башкирской АССР и Северо-Казахстанской области Казахской ССР. Эксплуатационная длина (1976) 4751 км , или 3,4% протяжённости всей сети ж. д. СССР. Управление - в Челябинске. В современных границах организована в 1961. Первыми были построены линии Кинель - Оренбург (1877), Кропачёво - Челябинск - Исиль-Куль (1890-96), Свердловск [Екатеринбург (Полевской)] - Челябинск (1896), Оренбург - Илецк (1905), Полетаеве - Троицк (1912), Михайловский Завод - Бердяуш (1916). За годы Советской власти построены линии: Оренбург - Орск (1918), Орск - Золотая Сопка (1930), Карталы - Магнитогорск (1930), Челябинск - Еманжелинская - Золотая Сопка (1934), Синарская - Чурилово (1940) и др. В 19/7 сдана в эксплуатацию линия Белорецк - Карламан протяжённостью 203 км ,которая обеспечила кратчайший выход грузам из Магнитогорского промышленного района и транзитным грузам из Кузбасса и Казахстана в районы Поволжья и Центра.
В составе Ю.-У. ж. д. 7 отделений: Челябинское, Курганское, Петропавловское, Карталинское, Орское, Оренбургское, Златоустовское. Граничит по станциям: с Куйбышевской ж. д. - Кропачёво и Кинель; с Казахской ж. д. - Илецк, Никель-Тау, Тобол, Золотая Сопка, Пресногорьковская, Петропавловск; с Западно-Сибирской ж. д. - Исиль-Куль; со Свердловской ж. д. - Колчедан, Нижняя, Полевской, Михайловский Завод.
Главная магистраль дороги Кропачёво - Челябинск - Исиль-Куль - связующее звено районов Поволжья, Центра и Юга с Уралом, Казахстаном, Сибирью и Дальним Востоком; магистраль Кинель - Оренбург - Илецк связывает районы Европейской части СССР с южным Казахстаном и республиками Средней Азии; линии Курган - Колчедан, Челябинск - Полевской, Челябинск - Нижняя и Бердяуш - Михайловский Завод соединяют районы Южного и Северного Урала.
Ю.-У. ж. д. обслуживает предприятия чёрной и цветной металлургии, горнорудной, химической, машиностроительной промышленности, угольные бассейны, нефтеперерабатывающие заводы, развитые с.-х. районы. Грузооборот Ю.-У. ж. д. (1976) составил 239 млрд. т T км ,или 7,3% от общесетевого (3-е место среди железных дорог СССР). В отправлении грузов наибольший удельный вес имеют минерально-строительные материалы (37%), руда (17%), чёрные металлы (12%), уголь (9%), a в грузообороте - уголь (22%), чёрные металлы (12%), нефтяные (10%) и строительные грузы (9%). Средняя грузонапряженность дороги (1976) составила 50,4 млн. тTкм/км , что в 2,1 раза превышало среднесетевую; пассажирооборот - 11,3 млрд. пасс. км или 3,6% общесетевого.
Ю.-У. ж. д. имеет высокую техническую оснащённость: основные магистрали - двухпутные, развитые сортировочные и грузовые станции, автоблокировка, диспетчерская централизация стрелок и сигналов, диспетчерское управление движением поездов. Грузооборот и пассажирооборот обеспечиваются прогрессивными видами тяги, в том числе электрической (80%). Ю.-У. ж. д. награждена орденом Октябрьской Революции (1971).
Г. С. Райхер.