(англ. shelf), континентальный шельф, материковая отмель, выровненная часть подводной окраины материка, примыкающая к суше и характеризующаяся общим с ней геологическим строением. Границы Ш. - берег моря или океана и т. н. бровка (резкий перегиб поверхности морского дна - переход к материковому склону). Глубина над бровкой близка к 100- 200 м (но в некоторых случаях достигает 500-1500 м , например южная часть Охотского моря, бровка Новозеландского шельфа).
Ш. как историко-геологическая категория существовал во все геологические периоды, в одни из них резко разрастаясь в размерах (например, в юрское и меловое время), в другие занимая небольшие площади (пермь, девон). Современная геологическая эпоха характеризуется умеренным развитием шельфовых морей.
Ш. - часть подводной окраины материков, в пределах его развита земная кора материкового типа. Существует общность геоморфологических особенностей прибрежной суши и Ш. Широко распространены различные реликтовые субэральные формы рельефа и отложения, а также многочисленные следы древних береговых линий, что указывает на возникновение Ш. в основном в результате затопления окраин континентов при подъёме уровня Мирового океана в послеледниковое время и вследствие новейших тектонических погружений земной поверхности. В меньшей степени распространены Ш., образующиеся при отступании берега под действием абразии или при подводном накоплении мощных толщ осадков у края континента.
Общая пл. Ш. - около 32 млн. км 2 . Наиболее обширны Ш. у северной окраины Евразии, где их ширина достигает 1,5 тыс. км , а также в Беринговом море, Гудзоновом заливе, Южно-Китайском море, у северного побережья Австралии.
Ш. издавна используется в целях рыболовства и промысла морских животных; промышленный лов рыбы в шельфовых водах составляет 92%. Широко развернулись на Ш. работы по поискам и разведке полезных ископаемых, в особенности нефти и газа. В 1975 на долю 'морской нефти', добываемой на Ш., приходилось 20% мировой добычи нефти; ведутся также поиски и эксплуатация россыпных полезных ископаемых (касситерита, титаномагнетита, алмазов, золота и др.).
Международно-правовой режим Ш. регламентирован специальной конвенцией, принятой на Женевской конференции по морскому праву в 1958. В конвенции (под термином 'шельф континентальный') понимается: а) поверхность и недра морского дна подводных районов, примыкающих к берегу, но находящихся вне зоны территориальных вод , до глубины в 200 м или за этим пределом до такого места, до которого глубина покрывающих вод позволяет разработку естественных богатств; б) поверхность и недра подобных подводных районов, примыкающих к берегам островов. Конвенция признаёт за прибрежными государствами суверенные права на разведку и разработку их естественных богатств: минеральных и других неживых ресурсов поверхности и недр морского дна, живых организмов, прикрепленных к морскому дну или передвигающихся по нему (кораллы, губки, ракушки, крабы и т.п.). Другие государства не вправе делать этого без согласия прибрежного государства.
В качестве общего принципа граница Ш. определяется по соглашению заинтересованных государств в соответствии с правилами, установленными конвенцией. Такие соглашения заключены Советским Союзом с Финляндией (20 мая 1965 и 6 мая 1967) и Польшей (28 августа 1969); кроме того, СССР, Польша и ГДР подписали 23 октября 1968 Декларацию о Ш. Балтийского моря, которая устанавливает общие принципы его разграничения в этом районе.
Особенность правового режима Ш. состоит в том, что он не затрагивает правового статуса покрывающих его вод открытого моря и воздушного пространства над этими водами. Согласно конвенции прибрежное государство вправе возводить на Ш., содержать и эксплуатировать необходимые сооружения и установки, а также создавать 600-метровые зоны безопасности вокруг этих сооружений и установок, принимать меры, необходимые для их охраны. Предусмотрено, что эти сооружения, установки и зоны безопасности не должны находиться на морских путях, имеющих существенное значение для международного судоходства.
Лит.: Леонтьев О. К., Дно океана, М, 1968; Шепард Ф. П., Морская геология, пер. с англ., 2 изд., Л., 1969; Картирование шельфов. Сб. ст., Л., 1974; Проблемы геологии шельфа. Сб. ст., М., 1975; Островные шельфы тропической зоны океана, М., 1975; Хрусталев Ю. П., Минеральные богатства Мирового океана, Ростов н/Д., 1975; Слевич С. Б., Шельф. Освоение и использование, Л., 1977; Молодцов С. В., Международно-правовой режим открытого моря и континентального шельфа, М., 1960; Калинкин Г. Ф., Островский Я. А., Морское дно: кому оно принадлежит-, М., 1970; Жудро А. К., Джавад Ю. Х., Морское право, М., 1974.