наука о языках, литературе, культуре и истории семитоязычных народов; термин 'С.' чаще всего употребляется применительно к отрасли языкознания. С. включает дисциплины, изучающие живые и мёртвые семитские языки: ассириологию, арабистику, библеистику, арамеистику и угаритоведение, гебраистику, сабеистику, эфиопистику и др. Грамматическое изучение семитских языков возникло, не без влияния византийских грамматистов, у сирийцев, арабов и евреев с целью уточнить чтение и понимание религиозных книг (сирийские грамматисты - Яков Эдесский, 7 в., Илья Тирханский, 11 в., Яков бар Эбрей, 12 в.; арабские - Сибавейхи, Халиль, 8 в., аль-Асма'и, 9 в.; еврейские - Давид Хайюдж, Ибн Джанах, 10-11 вв., Давид Кимхи, 12-13 вв.). Еврейские грамматисты, владея арабским, древнееврейскими, арамейским языками, сравнивали их уже в 11 в. (Иегуда ибн Курайш, Ибн Барун). В Европе изучение арабского, древнееврейского, сирийского и эфиопского языков возникает в эпоху гуманизма, реформации и контрреформации (И. Рейхлин) И. Буксторф Старший в Германии, Ю. Ц. Скалигер во Франции) с использованием еврейской грамматической традиции. В 17-18 вв. голландские учёные положили начало арабистике ; Ж. Бартелеми (Франция) в 18 в. расшифровал финикийские надписи. В 19 в. С. обогащается достижениями общего и сравнительного языкознания; были изданы важнейшие грамматики, словари, исторические обзоры, каталоги и критические издания рукописей, своды эпиграфических памятников, в том числе Corpus Inscriptionum Semiticarum (с 1881, Париж). Продолжает преобладать интерес к древнеписьменным языкам и литературам; С. обычно являлась вспомогательной дисциплиной к библеистике (изучение Библии). Важнейшую роль в развитии и расширении задач С. сыграли немецкие учёные - семитолог-энциклопедист Т. Нёльдеке, В. Гезениус (древне-еврейский словарь и грамматика), Ю. Вельхаузен, Р. Киттель (библеистика), Ф. Преториус и Х. Дильман (эфиопистика), М. Лидзбарский (эпиграфика), К. Броккельман (сравнительная грамматика семитских языков), французские учёные Сильвестр де Саси, Э. М. Катрмер, венгерский учёный И. Гольдциер (арабистика). К концу 19 в. создаются археологические и филологические общества, изучавшие Палестину и другие страны Ближнего Востока. Ассириология и арабистика выделяются в отдельные дисциплины.
В 20 в. С. развивается на базе нового материала, собранного археологическими и другими экспедициями, а также на базе изучения современных языков (Эфиопии и др.). Кафедры С. возникают почти во всех университетах мира. Наиболее значительны работы П. Кале, П. Леандера, Г. Бергштрессера, И. Фридриха и многие другие (Германия), Дж. Гринберга, И. Е. Гелба, С. Гордона, В. Леслау (США), Ж. Кантино, А. Дюпон-Соммера (Франция), Г. Р. Драйвера, леди Дроуэр (Англия), С. Москати, Дж. Гарбини, П. Фрондзароли (Италия), К. Петрачека (Чехословакия), И. Айстлейтнера (Венгрия), Э. Бен Иегуды, Х. Раоина, И. Кутчера (Израиль) и др. С 30-х гг. в результате дешифровки письменности Угарита Ш. Виролло и Х. Бауэром выделяется новая ветвь С. - угаритоведение. Начинают изучаться живые семитские языки; после 2-й мировой войны 1939-45 развивается С. в Египте, Сирии, Ливане, Израиле. Переворот в библеистике создала находка Мёртвого моря рукописей (1947). В России отдельные лица изучали древнееврейский язык ещё в средние века. Арабский язык начал преподаваться при Петре I, позже вводится преподавание и древнееврейского языка в духовных, а затем и в светских высших учебных заведениях. Ведущей дисциплиной русской С. была арабистика; гебраистика (наука о древнееврейском языке и письменности) в 1-й половине 19 в. была представлена трудами Г. П. Павского, К. А. Коссовича. Основными рукописно-книжными базами С. были Азиатский музей (1818-1930) и Публичная библиотека (ныне Государственная публичная библиотека им. М. Е. Салтыкова-Щедрина) в Петербурге, собрания которых, в том числе коллекции известного караимского деятеля А. Фирковича, относятся к богатейшим в мире. В Петербурге работали семитологи Д. А. Хвольсон, А. Я. Гаркави, В. В. Болотов, П. К. Коковцов, египтолог и эфиопист Б. А. Тураев, в Москве - гебраисты И. Г. Троицкий, М. В. Никольский. В Москве центром С. был Лазаревский институт восточных языков, где работал А. Е. Крымский. В 1882 было создано Российское Палестинское общество (с 1918 - при АН).
После 1917 главную роль в С. играли Ленинградский университет (кафедра семитологии 1933-1950, кафедра арабистики и семитологии с 1950) и институт востоковедения (1930-49; с 1956 - Ленинградское отделение института востоковедения АН СССР), где работали И. Ю. Крачковский и его школа (арабистика, сабеистика, эфиопистика), Н. В. Юшманов (семито-хамитская лингвистика), А. Я. Борисов, К. Б. Старкова, И. Д. Амусин, Ю. А. Солодухо и другие (гебраистика), И. Н. Винников (арабистика, арамеистика), Н. В. Пигулевская и её школа (сирология), А. Г. Лундин, Я. Б. Грунтфест (сабеистика) и др.; С. развивается в Москве (Б. М. Гранде - семитское языкознание, создал школу арабистов, Г. М. Бауэр - сабеистика, В. П. Старинин - эфиопистика, Г. Ш. Шарбатов и др.), в Белоруссии (Н. М. Никольский - гебраистика), Грузии (Г. В. Церетели - арабистика, арамеистика, К. Г. Церетели - арамеистика, А. С. Лекиашвили - семитское языкознание, М. А. Шанидзе - гебраистика, и др.) и в других республиках. Успешно изучаются живые арабские, арамейские, амхарские и другие диалекты, открыты и изучены арабские диалекты в советской Средней Азии (И. Н. Винников, Г. В. Церетели), впервые начала изучаться современная арабская литература (И. Ю. Крачковский). Развивается сравнительная грамматика афразийских (семито-хамитских) языков (Н. В. Юшманов, Б. М. Гранде, И. М. Дьяконов), Работы по С. публикуются в общевостоковедческих журналах, а также в журналах: 'Journal of Near Eastern Studies' (Chi., 1942 -), 'Journal of Semitic Studies' (Manchester, 1956 -), 'Hebrew Union College Annual' (Cincinnati, 1924 -), 'Semiotica' (The Hague, 1969 -), 'Oriens Antiquus' (Roma, 1962 -), 'Leshonenu' (Jerusalem, 1973 -), в СССР - непериодические издания: 'Палестинский сборник', 'Семитские языки'.
Лит.: Коковцев П. К., Книга сравнення еврейского языка с арабским Абу Ибрагима (Исаака Ибн Баруна), СПБ, 1893; его же, Новые материалы для характеристики Иехуды Хайюджа, Самуила Нагида и некоторых других представителей еврейской филологической науки в Х, XI и XII веке, П., 1916; Крымский А. Е., Семитские языки и народы, 2 изд., М., 1909-12; Бартольд В. В., История изучения Востока в Европе и России, 2 изд., Л. 1925; Крачковский И. Ю., Очерки по истории русской арабистики. М. - Л., 1950; Bergstrasser G., Einfuhrung in die semitischen Sprachen, Munch., 1928; Rosenthal F., Die aramistische Forschung seit Th. Noldeke-s Veuoffentlichungen, Leiden, 1939; Current trend in linguistics, ed. by Th. Sebeok, v. 3, N. Y., 1972.
И. М. Дьяконов.