(позднелат. prostitutio, от лат. prostituo - выставляю для разврата, бесчещу), вид социально-отклоняющегося поведения. П. - исторически обусловленное социальное явление, возникшее в классово антагонистическом обществе и органически ему присущее. Известно о существовании П. уже в рабовладельческих государствах, начиная с 3-2 вв. до н. э. Значительное распространение П. получила в Древней Греции и Риме, где были созданы многочисленные дома терпимости (лупанарии). П. существовала и в эпоху феодализма. Она распространена в современных буржуазных государствах, несмотря на формальные меры по её ограничению.
В СССР с победой Великой Октябрьской социалистической революции были ликвидированы коренные причины П. В первые же годы существования Советского государства была осуществлена целенаправленная программа воспитательных, медицинских, правовых мер по устройству, оказанию социальной помощи женщинам, ранее занимавшимся П., а равно по устранению обстоятельств, способствовавших П. В конце 1919 была создана Комиссия по борьбе с П. при Наркомздраве, а затем Междуведомственная комиссия по борьбе с П. при Наркомсобесе с отделениями в губерниях. В 30-е гг. П. как распространённое социальное явление была ликвидирована. Отдельные проявления П. носят локальный характер и рассматриваются как форма паразитического существования. За вовлечение несовершеннолетних в П., а также за сводничество и содержание притонов разврата, за заражение венерическими болезнями советское законодательство устанавливает уголовную ответственность.