(лат. principatus, от princeps - первый, глава), условный термин в исторической литературе для обозначения сложившейся в Древнем Риме в период ранней империи (27 до н. э. - 193 н. э.) специфические формы монархии, при которой формально сохранялись некоторые республиканские учреждения, а император именовался принцепсом . Система П. стала оформляться при Августе , власть которого основывалась на соединении различных магистратур. Август и его преемники, будучи принцепсами сената, одновременно сосредоточивали в своих руках высшую гражданскую (пожизненный народный трибун) и военную власть. Формально продолжало существовать республиканское устройство: сенат, комиции (народные собрания), магистратуры (кроме цензоров). Но эти институты потеряли прежнее политическое значение, т.к. выборы в них и их деятельность регулировались принцепсом. Реальная власть была сосредоточена в руках императорского бюрократического аппарата, штат которого непрерывно рос, и сфера деятельности расширялась.
Лит.: Машкин Н. А., Принципат Августа, М. - Л., 1949; Утченко С. Л., Кризис и падение Римской республики, М., 1965.