'Союз борьбы за освобождение рабочего класса', общегородская политическая организация социал-демократического Петербурга, явилась зачатком революционной пролетарской партии в России. Создан В. И. Лениным в 1895.
К середине 90-х гг. бурное развитие капитализма в стране и рост численности пролетариата обусловили начало массового рабочего движения. Перед российской социал-демократией встала задача практического руководства классовой борьбой пролетариата, соединения социализма с рабочим движением, для чего необходимо было объединение разрозненных марксистских кружков и групп в единую социал-демократическую организацию. К решению этой исторической задачи с самого начала своей деятельности в Петербурге приступил Ленин. Он вошёл в марксистский кружок студентов, так называемых 'стариков' (А. А. Ванеев, П. К. Запорожец, А. Л. Малченко, Г. Б. Красин, Г. М. Кржижановский, С. И. Радченко, М. А. Сильвин, В. В. Старков и др.), вскоре став его руководителем. Ленин установил связь с рабочими политическими кружками, вечерне-воскресными рабочими школами; познакомился с петербургскими передовыми рабочими-революционерами И. В. Бабушкиным, Б. И. Зиновьевым, В. А. Князевым, В. А. Шелгуновым, И. И. Яковлевым и др.; развернул идейно-теоретическую борьбу с враждебными социал-демократическому движению течениями либерального народничества и 'легального марксизма' . Осенью 1894 Ленин предложил план перехода от узкой кружковой пропаганды к широкой экономической и политической агитации в рабочих массах. Осуществление этого плана началось с издания листовок во время стачек на Семянниковском заводе в декабре 1894 и в Петербургском порту в феврале 1895. Ленин решительно выступил против тех, кто стремился ограничить рабочее движение только экономической борьбой. Подобные тред-юнионистские тенденции проявлялись у группы 'молодых' (кружок студента-технолога И. В. Чернышева и кружок студентов-медиков К. М. Тахтарёва). Ленин считал обязательным сочетание экономической и политической борьбы пролетариата, политическое воспитание рабочих, чтобы подвести их к пониманию необходимости свержения самодержавия, а затем - совершения социалистической революции. Для установления связи с группой 'Освобождение труда' и ознакомления с европейским социал-демократическим движением петербургские марксисты направили Ленина за границу (апрель - сентябрь 1895), где он договорился с Г. В. Плехановым об издании сборника 'Работник' и транспортировке нелегальной литературы в Россию.
Теоретическая, пропагандистская и организационная деятельность Ленина и его соратников в 1893-95 подготовила объединение петербургских марксистов в единую организацию (ноябрь 1895), получившую позднее название 'Союз борьбы' (декабрь 1895), во главе с Центральной организационной группой: Ленин, Ванеев, Запорожец, Кржижановский, Н. К. Крупская, Малченко, З. П. и С. П. Невзоровы, Я. П. Пономарев, Радченко, Сильвин, Старков, А. А. Якубова, позже вошли Л. Мартов, С. А. Гофман, Я. М. Ляховский, В. М. Тренюхин. 'Союз борьбы' представлял собой централизованную конспиративную организацию, опиравшуюся на массовое рабочее движение,- связи поддерживались с более чем 70 заводами и фабриками. Руководящий центр играл роль общегородского комитета (Ленин, Кржижановский, Старков, Ванеев, Мартов); 3 районные группы выполняли функции районных комитетов (в каждую из них входил член руководящего центра) - Заречная (Васильевский остров, Петербургская и Выборгская стороны), Невская (Шлиссельбургский тракт и Невская застава), Нарво-Московская (обводной канал, Нарвская и Московская заставы): центр и районные группы были связаны с 20-30 рабочими кружками через районных организаторов (Бабушкин, П. С. Грибакин, Зиновьев, Князев, Н. Г. Полетаев, Шелгунов, Яковлев и др.). 'Союз борьбы' непосредственно руководил стачечной борьбой в Петербурге, выпустил более 70 листовок, в которых конкретные экономические требования увязывались с политическими лозунгами. Установив связь с социал-демократией Москвы, Киева, Вильнюса, Н. Новгорода, Иваново-Вознесенска, Николаева, Екатеринослава и др., 'Союз борьбы' стал играть роль социал-демократического центра в масштабе страны. К началу декабря 1895 был подготовлен первый номер нелегальной социал-демократической газеты 'Рабочее дело' со статьями Ленина. В ночь с 8 (20) на 9 (21) декабря полиция по доносу провокатора арестовала 57 членов 'Союза борьбы' и среди них Ленина, Ванеева (у него был захвачен готовый номер газеты), Запорожца, Кржижановского, Старкова, Шелгунова. Организации был нанесён серьёзный удар, однако её деятельность не прекратилась. В новый руководящий центр вошли Сильвин, Радченко, Ляховский, Мартов. 5 (17) января 1896 прошли новые аресты (Ляховский, Мартов, Бабушкин, Пономарев и др.). Ленин, находясь в тюрьме, поддерживал связь с продолжавшими работать членами 'Союза борьбы', помогал им советами, писал листовки и т.п. В 1896 прошли стачки на многих предприятиях Петербурга, чему способствовали прокламации 'Союза борьбы'. Во время крупнейшей забастовки текстильщиков (около 30 тыс. участников) было издано 13 листовок; только одна из них 'Рабочий праздник 1 мая' (написана Лениным) была отпечатана в 2000 экземпляров и распространена на 40 предприятиях. В августе 1896 было арестовано ещё около 30 членов 'Союза борьбы' (Крупская, Сильвин, Ф. В. Ленгник и др.), что обескровило организацию. По делу 'Союза борьбы' всего было арестовано и привлечено к дознанию 251 чел., из них 170 рабочих. По 'высочайшему повелению' в феврале 1897 22 чел. были сосланы в Восточную Сибирь, в Архангельскую и Вологодскую губернии, многие высланы из Петербурга под надзор полиции.
Пришедшие к руководству 'Союзом борьбы' 'молодые' (Тахтарёв и др.), находясь под влиянием бернштейнианства и 'легального марксизма', стремились ограничить рабочее движение лишь экономической борьбой. Эта тенденция вскоре переросла в оппортунистическое течение - 'экономизм' . 'Союз борьбы' утратил лидирующее значение в российской социал-демократии, но его именем пользовались различные петербургские группы 'экономистов' до 1904, когда последняя из них прекратила своё существование.
Исторической заслугой 'Союза борьбы' является начало соединения научного социализма с рабочим движением, открытие нового, пролетарского этапа в российском революционном движении. Под его влиянием в 1897 образовались 'Союзы борьбы' в Екатеринославе и Киеве. От имени Петербургского 'Союза борьбы' российских социал-демократов представляли на 4-м конгрессе 2-го Интернационала (1896) Плеханов, на Цюрихском международном конгрессе по законодательству об охране труда (1897) П. Б. Аксельрод и В. И. Засулич. 'Союз борьбы' воспитал многих рабочих-революционеров, подготовил партийных работников, которые участвовали в созыве Первого съезда РСДРП (1898), распространении 'искры', в подготовке и проведении Второго съезда РСДРП (1903), на котором завершился процесс создания революционной марксистской пролетарской партии, начатый ленинским 'Союзом борьбы'.
Лит.: Ленин В. И., К рабочим и работницам фабрики Торнтона, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 2; его же, Задачи русских социал-демократов, там же (см. также Справочный том, ч. 1, с. 649); Листовки Петербургского 'Союза борьбы за освобождение рабочего класса'. 1895-1897 гг., М., 1934; Первый съезд РСДРП. Март 1898 г. Документы и материалы, М., 1958; История КПСС, т. 1, М., 1964; Костин А. Ф., Ленин - создатель партии нового типа. (1894-1904 гг.), М., 1970.
М. И. Кузнецов.