(самоназвание ирон, на З. Северной Осетии - дигорон), нация, основное население Северно-Осетинской АССР и Юго-Осетинского АО; живут также в ряде районов Грузинской ССР, Кабардино-Балкарской АССР, в Ставропольском крае, в том числе в Карачаево-Черкесской АО. Общая численность 488 тыс. чел. (1970, перепись). Говорят на осетинском языке . Этногенез О. связан как с древним аборигенным населением Северного Кавказа, так и с пришлыми народами - скифами, (7-8 вв. до н. э.), сарматами (4-1 вв. до н. э.) и особенно аланами (с 1 в. н. э.). В результате оседания этих ираноязычных племён в областях Центрального Кавказа коренное население восприняло их язык и многие черты культуры. Сложившийся здесь мощный союз аланов-осетин, положивший начало образованию осетинской народности, в 13 в. был разгромлен монголо-татарским нашествием. С конца 15 в. возобновились процесс формирования осетинской народности (продолжался до 18 в.) и освоение предками О. южных склонов Главного Кавказского хребта. В западно-европейских и восточных источниках предки О. назывались аланами, в грузинских - осами (овсами), в русских - ясами. После нашествия монголо-татар (13 в.) и др. завоевателей аланы-осетины были оттеснены с плодородных равнин к Ю. - в горные ущелья Центрального Кавказа. На северных его склонах они образовали 4 крупных общества (Дигорское, Алагирское, Куртатинское, Тагаурское), на южных - множество мелких обществ, находившихся в зависимости от грузинских феодалов. Северная Осетия была присоединена к России в 1774 (после чего часть живших там О. вновь переселилась на С. в равнинные районы), Южная Осетия - в 1801. В течение многих веков О. тесно общались с грузинами и др. соседними народами, что нашло отражение в их языке, культуре и быте. Большинство О. исповедовало христианство (начало проникать из Византии в 6-7 вв., позже - из Грузии), меньшинство - ислам (с 17-18 вв.). Наряду с официальными религиями сохранялись и практически имели гораздо большее значение языческого верования и связанные с ними обряды. Основным занятием О. на равнинах было земледелие, в горах - скотоводство. Наиболее древние виды прикладного искусства О. - резьба по дереву и камню, художественная обработка металла, вышивка и др. Среди разнообразных жанров фольклора выделяется нартский (нартовский) эпос . Советская власть, колхозный строй изменили характер хозяйства О. сельское хозяйство стало высокомеханизированным, многоотраслевым. Большое число О. работает в промышленности. Широкое развитие получили все формы национальной культуры. Выросли кадры национальной интеллигенции. О. сложились в социалистическую нацию. См. также Северо-Осетинская АССР , Юго-Осетинская АО .
Лит.: Народы Кавказа, т. 1, М., 1960.
Б. А. Калоев.