один из главных христианских символов и предмет христианского культа. К. как фетиш восходит ещё к первобытному обществу и затем как религиозный символ широко представлен в верованиях Древнего Египта, Вавилонии, Ассирии, Греции, Рима и др. В Римской империи, где складывалось христианство, деревянное сооружение в форме К. являлось орудием казни рабов и др. лиц низкого происхождения. Христианская церковь связывает поклонение К. с евангельским рассказом о распятии на К. Иисуса Христа; в христианстве К. из символа позорной смерти превратился в символ страданий, искупивших грехи человечества, т. е. в знак спасения и вечной жизни. Культ К. был установлен и введён в христианское богослужение в 4 в.; среди раннехристианских символов (рыба, хлеб, агнец и др.) знак К. не встречается. Была создана легенда о явлении на небе императору Константину I креста с надписью 'Сим победишь' и об обретении матерью Константина I Еленой в Иерусалиме креста, на котором был распят Христос. С 5 в. К. украшают церковные абсиды, возводятся на крышах христианских храмов. Около 400 появляется изображение распятия - фигуры Христа на К. С 11 в. К. ставятся на алтаре. Изображение К. проникает и в символику светской власти: К. на диадемах монархов, на монетах, в гербах (см. в ст. Геральдика ) .
Лит.: Нейхардт А. А., Происхождение креста, М., 1956.