(позднелат. infectio - заражение, от лат. inficio - вношу что либо вредное, заражаю), проникновение патогенного паразита в организм человека или животного и состояние заражённости организма. Понятие И. распространяют также на одноклеточные организмы (бактериофагия); с другой стороны, существует стремление отграничить понятие И. от понятия паразитизма и в том числе инвазии . Внедрившись в организм, возбудитель И. локализуется в определённых органах и тканях. Так, в процессе эволюции чесоточный клещ приспособился к паразитированию в эпителиальном слое кожи, возбудитель сыпного тифа - риккетсии Провацека - в стенке артериол и кровеносных капилляров, вирус гриппа - в слизистой оболочке верхних дыхательных путей. При внедрении паразита в организм развивается сложное взаимодействие между организмом-паразитом и организмом-носителем - инфекционный процесс. Инфекционный процесс (динамика патологических изменений) включает адаптацию возбудителя к новым условиям существования, размножение возбудителя, диссеминацию процесса, метастазирование, интоксикацию организма-носителя и пр. Инфекционный процесс наряду с нарушениями функций организма-носителя и его рефлекторными реакциями составляет патогенетическую сущность инфекционной болезни .
И. проявляется в виде острой или хронической формы болезни или носительства инфекции . Возникновение той или иной формы И. зависит, с одной стороны, от свойств возбудителя: его инфекционности, инвазивности, способности образовать экзо- и эндотоксины, а также от количества внедрившихся паразитов. С другой стороны, большое значение имеют состояние организма, степень его восприимчивости или предрасположенности к данной болезни. Присутствие в организме некоторых возбудителей не сопровождается развитием патологического процесса, если нет определенных дополнительных условии. Такие возбудители получили название условно патогенных. К ним относятся большая группа возбудителей раневых инфекции, многие виды эшерихий, вирус герпеса и т. п. Они долгое время могут бессимптомно существовать на поверхности кожи, слизистых оболочек, в полости кишечника, пока травма, переохлаждение и т. п. не позволят им проявить свои болезнетворные свойства.
Источником И. служит больной организм или носитель И. Каждой инфекционной болезни свойствен определенный механизм передачи. При кишечных инфекционных болезнях (дизентерия, брюшной тиф и др.) возбудитель выделяется из больного организма с испражнениями или мочой и попадает тем или иным путем в рот здорового. При инфекционных болезнях дыхательных путей возбудитель выделяется с капельками слизи при чихании, кашле, разговоре и с вдыхаемым воздухом попадает к здоровому (капельный механизм передачи). При сыпном тифе, малярии, бубонной форме чумы и ряде др. болезней возбудитель передается кровососущим насекомыми - вшами, комарами, блохами, паразитировавшими сначала на больном, а затем на здоровом организме. Возбудители чесотки, грибковых заболевании, венерических болезней передаются при непосредственном тесном общении (контакте) с больным.
Знание механизмов передачи И. лежит в основе профилактики инфекционных болезней.
Лит.: Мечников И. И., Невосприимчивость к инфекционным болезням, 2 изд., М., 1947; Громашевский Л. В., Общая эпидемиология, 4 изд., М., 1965, с. 29-45.
И. И. Ёлкин.