(самоназвание - беларусы), нация; вместе с русскими и украинцами Б. относятся к восточным славянам. Границы компактного расселения Б. совпадают в основном с современными границами БССР. Кроме того, Б. живут в западных областях РСФСР, в Литовской и Латвийской ССР, в УССР, в Казахской ССР и в Сибири. Численность Б. в СССР 7913 тыс. чел. (по переписи 1959). За пределами СССР значительное число Б. живёт в Польше и в странах Северной Америки. Говорят на белорусском языке . Среди Б. выделяются полешуки (полещуки) - жители Полесья; наиболее своеобразны среди них пинчуки - население Пинского Полесья. В говоре пинских и части брестских полешуков имеются некоторые фонетические черты, свойственные украинскому языку. Верующие Б. - преимущественно православные, в северо-западных районах есть католики и униаты.
Древнейшей этнической основой Б. были восточнославянские племена дреговичей, юго-западных кривичей, радимичей и отчасти соседних древлян, северян и волынян. Восточнославянские предки Б. частично ассимилировали летто-литовские племена (в частности, племена ятвягов). В 9 в. восточнославянские племена, обитавшие на территории современной Белоруссии, вошли вместе с древними восточнославянскими племенами в Киевскую Русь , в рамках которой эти племена консолидировались в древнерусскую народность. В период феодальной раздробленности Полоцкое княжество перестало быть зависимым от Киева, но вскоре само разделилось на ряд мелких владений. В середине 13-14 вв. земли Белоруссии были включены в состав Великого княжества Литовского. В 16 в. по Люблинской унии Великого княжества Литовского с Польшей (1569) эти земли вошли в состав Речи Посполитой. Под влиянием социально-экономических факторов, в условиях порабощения и борьбы за независимость в 16 в. завершается формирование белорусской народности. Развивается культура белорусского народа; её выдающимися представителями были Ф. Скорина , В. Тяпинский , С. Будный . В 18 в. после разделов Польши (1772, 1793 и 1795) белорусские земли вошли в состав России. С развитием капитализма окрепли экономические и культурные связи между населением отдельных областей Белоруссии, сложилась белорусская нация (19 в.). Формирование белорусской нации сопровождалось ростом национального самосознания Б. После Великой Октябрьской социалистической революции в процессе социалистического строительства Б. консолидировались в социалистическую нацию. За годы Советской власти коренным образом изменился классовый состав населения, преобразились условия труда и быта. Некоторые этнографические особенности культуры Б. сохраняются в сельском жилище и одежде, в пище (обилие блюд из картофеля - 'бульбы', свадебный каравай и др.), в семейных обычаях. Самобытная национальная культура Б. за годы Советской власти достигла высокого развития. Народные танцы, музыка, устное поэтическое творчество являются неиссякаемыми источниками для профессионального белорусского искусства и литературы. Развиваются художественные промыслы Б. - узорное ткачество и вышивание, художественная обработка дерева, изготовление керамики.
Об истории, хозяйстве и культуре Б. см. ст. Белорусская Советская Социалистическая Республика .
Лит.: История БССР, 2 изд., т. 1-2, Минск, 1961; Народы Европейской части СССР, т. 1, М., 1964 (библ.); Седов В. В., К происхождению белорусов, 'Советская этнография', 1967, | 2; Третьяков П. Н., Восточные славяне и балтийский субстрат, там же, 1967, |4; Жучкевич В. А., К вопросу о балтийском субстрате в этногенезе белорусов, там же, 1968, | 1; Гринблат М. Я., К происхождению белорусской народности (по поводу теории субстрата), там же, 1968, |5; его же, Белорусы. Очерки происхождения и этнической истории, Минск, 1968: Бандарчык В. К., Гicторыя беларускай этнаграфii XIX ст., Miнск, 1964; Молчанова Л. А., Материальная культура белорусов, Минск, 1968.
О. А. Ганцкая.