Традиционный японский календарь, как и календарь многих других народов Восточной Азии, является лунно-солнечным. Считается, что он был введен в Японии в VII в. по китайскому образцу. Согласно этому календарю, 1-й день 1-й Луны и, соответственно, начало года совпадали с новолунием. Этот день назывался "день истока" (гэнтан). Год делился на двенадцать месяцев. Помимо порядкового наименования, каждый месяц имел несколько лишь ему присущих названий, отражающих приметы времени года, характер сельскохозяйственных занятий, обычаи и обряды.
Наиболее популярные названия месяцев:
1-й - муцуки - "месяц дружбы";
2-й - кисараги - "месяц одежды", другое его наименование - тюсюн - "середина весны";
3-й - яои - "месяц произрастания";
4-й - удзуки - "месяц кустарника унохана или уцуги";
5-й - сацуки - "месяц рисовых посевов", иначе тюка - "середина лета";
6-й - минадзуки - "безводный месяц";
7-й - фумидзуки, или фудзуки, - "месяц написания поэзии";
8-й - хадзуки - "месяц (опадающей) листвы", или цукимидзуки - "месяц любования луной", или тюсю -"середина осени";
9-й - нагацуки - "месяц долгих ночей", или кикудзуки - "месяц хризантем";
10-й - каннадзуки - "месяц без богов", или каминари - "месяц без грома", или каминасу - "месяц приготовления сакэ";
11-й - симоцуки - "месяц инея", или тюто - "середина зимы";
12-й - сивасу - "месяц окончания дел".
В этих названиях нашли свое отражение и труд земледельца, и его заботы об урожае, и наблюдения за природой, и традиционные праздники. Из Китая была заимствована шестидесятиричная система счисления времени. Для обозначения годов по этому циклу используется сочетание двух иероглифов, один из которых относится к десятиричному циклу, а другой - к двенадцатиричному. Для названий знаков десятиричного цикла использованы названия пяти элементов природы, каждый из которых разделяется на два.
1) Киноэ - старший брат дерева.
2) Киното - младший брат дерева.
3) Хиноэ - старший брат огня.
4) Хиното - младший брат огня.
5) Цутиноэ - старший брат земли.
6) Цутиното - младший брат земли.
7) Каноэ - старший брат металла.
8) Каното - младший брат металла.
9) Мидзуноэ - старший брат воды.
10) Мидзуното - младший брат воды.
Двенадцатиричный цикл состоит из следующих названий:
1. Нэ - мышь; 2. Уси - бык; 3. Тора - тигр; 4. У - заяц; 5. Тацу - дракон; 6. Ми - змея; 7. Ума - лошадь;8. Хицудзи - овца;9. Сару - обезьяна;10. Тори - петух; 11. Ину - пес; 12. И - свинья.
Ныне в Японии в ходу еще один метод исчисления годов - нэнго. Подсчет по этой системе идет от дня восшествия на престол императора. Если император вступил на трон, например, в декабре, то первый год его правления может быть очень коротким. Таким образом, 1926 г. именуется 2-м годом Сёва, 1999 г. - 10-м годом Хэйсэй.
Григорианский календарь был введен в Японии в 1873 г. Его сначала стали использовать все государственные учреждения, школы, затем коммерческие предприятия, а в заключение - все горожане в своей публичной и частной жизни. Постепенно и большинство народных праздников было перенесено на новые даты. Это, в частности, привело к их некоторому переосмыслению (сезонному и экономическому), так как они стали отмечаться по реальным срокам примерно на полтора месяца раньше, чем прежде.