древний город на западном побережье Малой Азии, в устье реки Каистр (совр. Малый Мендерес) к югу от Смирны (совр. Измир), основанный ранее 1000 до н.э. греками-ионийцами из Афин. На протяжении всей своей истории городу постоянно приходилось решать проблему обильных речных наносов, отодвигавших береговую линию от города, так что со временем пришлось даже возводить отдельный порт. Ныне развалины Эфеса отстоят от берега моря приблизительно на 10 км. Своей славой Эфес в наибольшей степени обязан местному культу восточной богини плодородия, впоследствии отождествленной с греческой богиней Артемидой. Почитание богини здесь восходит к незапамятным временам, но строительство посвященого ей храма, причисленного к семи чудесам света, началось в первой половине 6 в. до н.э. Еще раньше, в 7 в. до н.э., аристократическая форма правления в Эфесе сменилась тиранией, а в 6 в. до н.э. город был завоеван лидийским царем Крезом. При нем Эфес достиг наибольшего расцвета и великолепия, Крез щедро покровительствовал новому громадному храму Артемиды. В Британском музее хранятся колонны главного фасада этого храма, украшенные рельефами и снабженные посвятительными надписями Креза. Когда в 546 до н.э. Крез потерпел поражение от царя Персии Кира, Эфес вошел в состав Персидской державы.
Во время восстания ионийцев 499 до н.э. Эфес поначалу примкнул к восставшим, но после вернулся под власть Персии и участвовал на ее стороне в греко-персидских войнах. Около 470 до н.э. афинянину Кимону удалось вернуть Эфесу свободу, после чего город входил в Делосский союз. Когда разразилась Пелопоннесская война (431-404 до н.э.) между Афинами и Спартой, Эфес оставался на стороне Афин, но ок. 412 до н.э. присоединился к общему восстанию подвластных Афинам государств и стал союзником Спарты. В 401 до н.э. Эфес поддержал восстание Кира Младшего против его брата, персидского царя Артаксеркса. После 386 до н.э. город вновь завоевали персы.
В 356 до н.э. храм Артемиды был сожжен Геростратом, испытывавшим маниакальное желание прославиться, но вскоре началось его восстановление, которому содействовал Александр Македонский, освободивший Эфес от власти Персии в 334 до н.э.
Лисимах, один из преемников Александра Великого, перенес город из заболоченной долины на гору и построил новую гавань. Эфес поочередно пребывал под властью Египта и Сирии, пока в 189 до н.э. одержавшие победу над Антиохом Великим римляне не передали его пергамскому царю Эвмену II, а в 133 до н.э. он не вошел в состав Римской державы. В 88 до н.э. город присоединился к антиримскому восстанию городов Малой Азии, поднятому царем Понта Митридатом, но уже в 86 до н.э. вернулся под власть прежних хозяев, а два года спустя его обложил тяжкой данью Сулла. Во время гражданской войны в Риме, последовавшей за убийством Цезаря в 44 до н.э., денежные средства из Эфеса выжимали обе стороны, но при Августе он стал фактически столицей римской провинции Азия и со временем превратился в один из самых красивых городов Римской империи, пока его не разорили готы в 262 н.э.
Эфес христианской эпохи знаменит не только тем, что его посетил апостол Павел, но и как местопребывание епископа, а также как город, где на протяжении 5 в. проходило несколько Вселенских соборов. Позже Эфес вошел в состав Османской империи. Археологические раскопки древнего Эфеса, развалины которого (за исключением основанного Лисимахом города на горе) скрыты под почти непроходимым болотом, первыми предприняли английские ученые (в 1863-1874 и позднее), а начиная с 1894 систематические раскопки ведет австрийская экспедиция.