поиск жизни вне Земли. Этот термин, предложенный в 1960 нобелевским лауреатом, генетиком Дж.Ледербергом, обычно означает поиск жизни в пределах Солнечной системы; он не охватывает поиск внеземного разума (SETI) и межзвездную связь на электромагнитных волнах. Многие ученые используют сейчас термин "биоастрономия" для обозначения исследований, направленных на поиск жизни во Вселенной. См. МЕЖЗВЕЗДНАЯ СВЯЗЬ .
Идея о жизни на других планетах - одна из классических в науке и натурфилософии. В начале 20 в. некоторые астрономы считали, что детали марсианской поверхности, которые тогда называли "каналами", доказывают существование разумной жизни на этой планете. Но лишь космические полеты дали возможность реального поиска жизни в Солнечной системе. Одной из первых и самых приоритетных задач космических программ был поиск жизни на Марсе, где могли бы существовать микробы и простейшие формы растений. Эта работа достигла кульминации в 1976, когда две автоматические станции "Викинг" опустились на поверхность Марса. Результаты лишь одного из трех биологических экспериментов, проведенных на борту "Викингов", можно интерпретировать как указание на возможность жизни. Четвертый эксперимент, не показавший наличия органических молекул, убедительно отрицает наличие жизни. Сейчас ученые согласны, что в местах посадки "Викингов" на Марсе жизнь не обнаружена и что неясные химические процессы с участием оксидов имитировали проявление жизни в двух экспериментах.
Несмотря на это, некоторые ученые считают, что в районах марсианских полярных шапок и в некоторых других областях Марса необходимы дополнительные исследования. Обнаруженные на Марсе русла высохших рек убеждают многих, что жизнь могла существовать там в прошлом и что необходимы новые полеты на Марс для поиска ископаемых остатков жизни. Таким образом, по крайней мере на Марсе, экзобиология может уступить место экзопалеонтологии. См. СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА ; КОСМИЧЕСКИЙ ЗОНД .
Происхождение жизни. Кроме поиска с помощью космических аппаратов, экзобиология имеет в своем арсенале и другие методы. Проводившиеся с 1953 лабораторные исследования показали, что сложные органические молекулы и аминокислоты довольно легко синтезировать в условиях, характерных для молодой Земли. Но работы последнего десятилетия вызывают сомнение: была ли первичная атмосфера настолько богата водородосодержащими компонентами, как это предполагалось в ранних опытах? Некоторые считают, что простейшие органические молекулы могли быть занесены из космического пространства. Известно, что кометы, которые, несомненно, сталкивались раньше с Землей, имеют в своем составе довольно сложные органические компоненты. Установлено, что углеродистые метеориты содержат аминокислоты. В межзвездных облаках обнаружено более сотни различных органических соединений. Значение этих открытий для экзобиологии еще дискутируется, но они определенно показывают, что формирование элементов живого вещества, а может быть, и самой жизни происходит в природе естественным образом. См. МЕЖЗВЕЗДНОЕ ВЕЩЕСТВО .
Зарождение жизни зависит от температуры, наличия атмосферы и воды. Вокруг каждой звезды можно указать зону, называемую экосферой, где температура подходит для жизни, во всяком случае, жизни земного типа. (Мало что можно сказать о неорганических формах жизни.) В Солнечной системе в эту зону попадают Венера, Земля и Марс. Но на Венере слишком жарко из-за парникового эффекта, вызванного плотной атмосферой. На Марсе могла бы возникнуть жизнь, особенно в прошлом, когда там была вода, но теперь он потерял почти всю атмосферу. Меньшие небесные тела в этой зоне, такие, как Луна и астероиды, вообще не способны удерживать вокруг себя атмосферу.
Органические соединения (но не жизнь) могут существовать на Юпитере и некоторых спутниках Юпитера и Сатурна. В частности, эксперименты со сложными органическими веществами - толинами - показали, что они могут присутствовать в атмосфере Титана, гигантского спутника Сатурна.
Поиск планет у других звезд. Хотя некоторые ученые предсказывали закат экзобиологии после экспериментов "Викингов", поиск жизни вне Земли остается одним из активно развивающихся направлений науки. Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) продолжает обширную экзобиологическую программу, нацеленную на поиск жизни за пределами Солнечной системы. Кроме исследований по происхождению жизни, эта программа включает поиск планет у других звезд; первые из них уже открыты с помощью наземных телескопов. В дальнейшем НАСА надеется путем спектрального исследования атмосфер этих планет проверить наличие характерных признаков жизни. Как и работы по радио- и оптическому поиску внеземных цивилизаций, проводящиеся сейчас на средства энтузиастов, исследования по экзобиологии простираются далеко за пределы Солнечной системы, но не предполагают, что эволюция достигла там уровня возникновения разума. Все эти работы требуют новых технологий, которые раздвинут горизонты современных возможностей. Поиск внеземной жизни - это всегда передний край науки, ибо вопросы происхождения жизни и места человека во Вселенной принадлежат к числу важнейших, фундаментальных научных проблем.