К статье ШРИ-ЛАНКА: ИСТОРИЯ
Британская Ост-Индская компания установила контроль над приморскими районами острова в 1796, когда в Европе велись войны, последовавшие за Великой Французской революцией. Чиновники этой компании, управлявшие подвластной территорией из Мадраса, неуважительно относились к традиционной системе организации сингальского общества. Поэтому в 1802 Цейлон был объявлен английской колонией. В 1815 Великобритания, пользуясь внутренней нестабильностью в Кандийском государстве, сместила его правителя и, несмотря на мощное восстание 1818, установила власть над островом. Англичане сумели создать сеть путей сообщения, связавших воедино всю страну, и постепенно построили единую административную систему. Была отменена система феодального землевладения, ликвидированы все монополии, сняты ограничения на передвижения людей и товаров, что гарантировало благоприятный климат для британских инвесторов. Земля предоставлялась в распоряжение коммерческих сельскохозяйственных предприятий, которые стали возникать начиная с 1830-х годов. Природные условия Центрального горного массива вполне отвечали агроэкологическим требованиям рыночных культур - кофе, а затем чая и каучуконосов. Поскольку сингалы не проявили желания работать по найму на плантациях, были ввезены тамилы-кули из Южной Индии. К концу 19 в. чай и каучук стали главными статьями экспорта из колонии, важное место в вывозе заняли также копра и другие продукты кокосовой пальмы. Становление плантационной экономики способствовало развитию обслуживающих отраслей промышленности, транспорта, банковской сферы и инфраструктуры портов.
Комиссия Коулбрука - Камерона в 1833 инициировала многие далеко идущие реформы. Особенно важным было создание законодательного и исполнительного советов. Распространение английской системы образования привело к формированию слоя цейлонцев, перед которыми открылись перспективы бюрократической и профессиональной карьеры, вытекавшие из необходимости расширения управленческого аппарата и развития экономики. Эта социальная группа приобретала все большее влияние. Ее представителей включали в законодательный совет и местные органы власти, чтобы возложить на них часть управленческих обязанностей. В 1920 были проведены выборы в указанный совет (хотя и не всеобщие), а в 1924 было образовано представительное правительство. В 1931 все взрослое население получило право голоса и было введено частичное самоуправление, согласно конституции Доноумора. За губернатором колонии оставался общий надзор, а три высокопоставленных английских чиновника контролировали финансы, соблюдение законов и действия властей.
Между местными лидерами и колониальной администрацией было налажено тесное сотрудничество на всех этапах конституционных преобразований. В 1919 по инициативе образованной сингальской и тамильской элиты возник Цейлонский национальный конгресс, который, впрочем, распался через несколько лет из-за разногласий между этническими общинами. Принятие конституции Доноумора и сотрудничество цейлонских министров в годы Второй мировой войны с Лондоном побудили колониальные власти пойти навстречу требованиям о полном самоуправлении. В 1945 конституционная комиссия рекомендовала предоставить конституционные гарантии выполнения этих требований, сохранив за метрополией ответственность за оборону и внешнюю политику. В 1947 эти ограничения, предложенные английской стороной, были сняты и, согласно Акту о независимости Цейлона колония была объявлена доминионом в 1947 и вошла 4 февраля 1948 в британское Содружество наций.