Учение Римско-католической церкви о чистилище состоит в следующем. Когда человек уже после крещения совершает грех и получает прощение или когда он совершает "простительный" грех, остающийся неотпущенным, он, как правило, подвергается "временному" наказанию здесь или в будущей жизни. Человек, умерший добрым христианином, однако отягощенный бременем подобных грехов, попадает в чистилище, т.е. туда, где души претерпевают страдания за прегрешения, что дает им впоследствии возможность попасть на небеса.
Согласно учению Западной церкви, эта истина подтверждается богооткровенным словом Писания в 2 Макк 12:43-46. Поскольку возможно приносить за умерших умилостивительную жертву, это должно означать, что их души не пребывают ни в аду, ни в раю, так как достигшие спасения не нуждаются в молитвах живых, а осужденным на вечное проклятие такие молитвы не помогут. Стало быть, души умерших пребывают в таком месте, где молитвы еще могут им помочь "разрешиться от греха".
Веру в чистилище церковь обнаруживает уже у ветхозаветных евреев. Это учение всегда принимала Католическая церковь, однако протестанты (Лютер и Кальвин) решительно отвергали его; православные церкви в основном согласны с католическим учением о чистилище.
С началом Страшного суда чистилище вообще будет упразднено, однако до тех пор каждая душа останется в нем на тот срок, который необходим, чтобы она расплатилась за свои прегрешения. Живые могут помочь сократить этот срок себе и другим, принося "умилостивительные жертвы" благих дел (например, заказывая мессы) или получая индульгенции. Эту плату Бог учитывает, определяя сроки временного наказания.
Души в чистилище не могут избежать наказания. Однако, поскольку они умерли в мире с церковью и не находились в состоянии смертного греха, они продолжают любить Бога, а потому знают, что непременно окажутся на небесах после того, как завершатся их страдания.