К статье УРУГВАЙ: ИСТОРИЯ
В доколониальную эпоху левый (восточный) берег р. Уругвай и северное побережье эстуария Ла-Плата населяли воинственные племена индейцев чарруа, которые вели полукочевой образ жизни. Европейцы проникли сюда в 16 в.
Первыми (в 1515) здесь появились испанцы, называвшие эту территорию Восточным берегом реки Уругвай, однако они не сумели закрепиться и создать постоянные поселения. Завезенные ими рогатый скот и лошади оказали существенное влияние и на окружающую среду, и на быт коренного населения; индейцы научились искусно управляться с лошадьми, одичавшие стада давали им средства к существованию. Однако постепенно численность индейцев убывала; часть их погибла от оспы и других болезней, занесенных испанцами, часть оставила эти места, спасаясь от отрядов португальцев, охотившихся за рабами. Последние группы индейцев чарруа были перебиты уругвайскими правительственными войсками при Сальсипуэдесе. В 19-20 вв. подавляющее большинство жителей Уругвая составляли потомки европейцев, и лишь незначительное число имело примесь индейской крови.
В 1680 португальцы построили на левом берегу залива Ла-Плата, напротив Буэнос-Айреса, город-крепость Колония-дель-Сакраменто; этот форт использовался португальцами и англичанами как база контрабандистов, нелегально ввозивших товары в Буэнос-Айрес. Для борьбы с контрабандной торговлей испанцы в 1726 основали крепость Монтевидео у входа в залив и попытались контролировать оба берега Ла-Платы. Восточный берег неоднократно переходил из рук в руки, пока, наконец, в 1750 не был окончательно закреплен за Испанией. В 1776 он вошел в состав вице-королевства Ла-Плата.
В 18 в. степи с богатой естественной растительностью и обилие одичавшего скота привлекли в этот район поселенцев; Испания способствовала колонизации, надеясь оказать противодействие претензиям португальцев и англичан. Испанские колониальные власти в конце 18 в. поощряли создание крупных скотоводческих хозяйств (эстансий). В самом конце колониального периода (1800) численность населения провинции Восточный берег составляла ок. 30 тыс. человек, треть из них проживала в Монтевидео. Высшие классы столичного общества составляли землевладельцы, купцы, финансисты и высшие правительственные чиновники, в большинстве своем выходцы из Каталонии, Страны басков или с Канарских островов, не имевшие особенно тесных связей с королевским двором в Кастилии. Здесь же жили торговцы, военные, чиновники среднего и низшего уровня, ремесленники; около трети городского населения составляли вывезенные из Африки рабы. Постепенно между Монтевидео и столицей вице-королевства Буэнос-Айресом возникло соперничество, многие жители провинции прониклись неприязнью к столичным властям.