млекопитающие семейства лошадиных (Equidae) отряда непарнокопытных (Perissodactila), относящиеся к тому же роду Equus, что и лошади с зебрами, но легко отличимые от них внешне. Они в среднем мельче, с относительно более массивной головой, тонкими ногами и длинными ушами. Грива короткая и торчащая, из жестких волос, не образующих челку. Хвост с кисточкой на конце, как у коров. Дикие ослы распространены в Азии и Африке. Соответственно, они представляют собой различные расы либо азиатского (E. hemonius), либо африканского (E. asinus) осла.
Дикие ослы - крепко сложенные симпатичные животные. Они так резво скачут галопом, что догнать их часто не могут даже лошади и беговые дромедары. Ослы - животные стадные: в Монголии их табуны насчитывают до 1000 голов. Живут они намного дольше лошадей - до 25-47 лет.
Домашний осел, или ишак (E. a. var. asinus), по-видимому, произошел от сомалийского осла (E. a. var. somalicus), доместикация которого началась в неолите ок. 6000 лет назад. Это первое из вьючных домашних животных. Египтяне использовали его еще до 3000 до н.э. В древности ишак был весьма популярен в Палестине и неоднократно упоминается в Библии. Он символизировал мирные цели путешественников (например, во время известного бегства в Египет Марии с Иосифом и младенцем Христом) в противоположность лошади, которая считалась тогда исключительно боевым скакуном.
Ишак знаменит большими ушами, устойчивостью и громким ревом. Высота в холке примерно 1,3 м. Масть "мышастая" (серовато-бурая) с темной полосой вдоль хребта и такой же поперечной плечевой полосой ("спинной крест"). Размножается раз в год. Ослица приносит одного детеныша, редко двойню. Беременность длится 270-280 дней. Дикие африканские ослы находятся под угрозой вымирания и занесены в международную Красную книгу как повсеместно охраняемые животные. Внешне они похожи на ишака.
Мул - гибрид ишака и кобылы, т.е. самки лошади. Если ослица рожает от жеребца, гибрид называется лошаком. В отличие от мула он мало используется в хозяйстве, так как мельче и слабее его. Гибриды сочетают в себе признаки обоих родителей. У них длинные уши, хвост с кисточкой, тонкие ноги и короткая грива, но ростом и массой они приближаются к лошади; ревут, как ослы, и отличаются таким же упрямым нравом. Высота гибридов в холке составляет от 12 ладоней (ладонь - традиционная единица измерения в коневодстве, равная 10,16 см) при массе 270 кг (у среднего лошака) до 17,5 ладоней и 730 кг (как у крупных лошадей). Большинство мулов весит от 520 до 635 кг.
Хотя скорость бега у мула ниже, чем у лошади, он более устойчив и вынослив на трудных дорогах, а также менее прихотлив. В поведении у него много общего с ослом, что в ряде случаев следует учитывать. Например мула не стоит подстегивать - лучше настойчиво, но мягко понукать его, работая вожжами.
К легкой работе мула можно приучать с трехлетнего возраста, не давая большой нагрузки, пока он к пяти годам не достигнет зрелости (термин "половая зрелость" здесь применим только условно, так как животные почти всегда стерильны, как большинство межвидовых гибридов).
Мулов используют с доисторических времен. Особенно популярны они в Азии, а также на юго-востоке США и юге Европы, где до сих пор работают на мелких фермах. Раньше они играли важную роль как средство транспорта в армии, но сейчас практически везде в США вытеснены машинами.
Азиатских диких ослов называют также куланами. Выделяют несколько их подвидов. Персидский кулан, или онагр (E. h. onager, или E. onager), распространен на каменистых пустынных плато, тянущихся от Ирана и Сирии до северо-запада Индии. Высота его в холке составляет в среднем 1,2 м, а длина головы с туловищем - 2 м. Уши длиной примерно 23 см - заметно короче, чем у ишака. Масть онагра рыжеватая летом и желтоватая зимой, кисточка на хвосте светло-бурая, конец морды и нижняя часть тела белые. Вдоль хребта идет широкая черная полоса; "спинной крест" выражен слабо; на голенях - несколько черных поперечных полос. Самки мельче самцов; "спинного креста" у них нет.
Кормятся онагры грубыми злаками. Размножаются раз в два года. Брачный сезон (гон) в сентябре, а единственного детеныша самка приносит в мае или июне. Ко времени родов крупные зимние табуны онагров, насчитывающие иногда сотни животных, распадаются на мелкие группы. Самки расходятся по укромным уголкам пастбища, расположенным неподалеку от водопоя, и никого к себе не подпускают. В основном же онагры живут семейными табунами из нескольких самок с ослятами и взрослого самца-вожака. Он постоянно находится настороже и без колебаний атакует любого хищника, представляющего угрозу для группы.
Тибетский кулан, или кианг (E. h. kiang), - самый крупный и красивый из диких ослов. Он водится на высокогорных плато Тибета, доходя до отметки 4900 м над у.м.
Высота самца в холке ок. 1,4 м. Уши относительно мелкие, как у пони. Масть светло-коричневая летом, а в течение долгой зимы приобретает более насыщенный красноватый оттенок. По хребту от холки до основания хвоста идет черная полоса, пересекаемая на плечах поперечной полосой.
В холодный сезон кианги кочуют табунами, насчитывающими иногда более сотни голов. На короткой дистанции они показывают до 64 км/ч, но расстояния в 30-50 км покрывают со средней скоростью ок. 25 км/ч. Брачный сезон (гон) начинается в сентябре и длится примерно месяц, а рожают самки в мае и июне. Держатся кианги также в основном семейными табунами под предводительством взрослого самца.