К статье МЬЯНМА: ИСТОРИЯ
Древнейшую цивилизацию в Нижней Бирме связывают с монами, которым история отвела ведущую роль среди не только бирманцев, но и камбоджийских кхмеров и тайских народов. В начале нашей эры моны наладили торговые и культурные связи с Индией, особенно с соседней областью Бенгалией и портами на восточном побережье Декана. Они заимствовали индуистскую концепцию и символику королевской власти. Монахи-брахманы были придворными советниками, а сами правители обожествлялись в силу высокочтимости места, отводимого им при храмовых церемониях. Моны восприняли буддизм школы тхеравада (хинаяна) в I в. н.э. Позднее, в I тысячелетии н.э., бирманские моны оказались в составе монской империи Дваравати, центром которой была долина р.Менам на юге современного Таиланда. В конце 11 в. камбоджийские кхмеры уничтожили эту империю, но не подчинили земли бирманских монов. В то же время, покорив пьи, моны установили свою власть над бльшей частью Нижней Бирмы. При бирманском короле Анируде (Аноратхе; ок. 1044 - ок. 1077) моны вошли в состав обширного государства, простиравшегося от Мандалая вплоть до морского побережья.
Пьи, как и позднее появившиеся родственные им бирманцы, относятся к тибетским народам, проникшим в долину Иравади с севера в ходе нескольких миграций. Государство пьи, с центром в Шрикшетре, которое распространялось вверх по долине Иравади и на запад в пределы области Ракхайн, достигло расцвета между 500 и 700 н.э. Оно поддерживало коммерческие и культурные отношения с индуистской и буддийской Индией, которые осуществлялись наземными и морскими путями. Столичный город Шрикшетра достигал нескольких километров в окружности, был защищен надежными укреплениями из кирпича и украшен буддийскими храмами внушительных размеров. Пьи вели в ограниченных масштабах торговлю с Китаем через соседнее государство тайских народов Наньчжао, существовавшее на месте юго-западной провинции Юньнань. К 9 в. Шрикшетра утрачивает свое былое политическое влияние, частично под давлением монов с юга.
Государство Паган существовало в течение нескольких столетий. В середине 9 в. новая волна тибетоязычных мигрантов-бирманцев пересекла территорию Наньчжао и достигла верхнего течения Иравади. Они расселились вдоль большой излучины реки поблизости от того места, где теперь находится город Мандалай, заимствовав элементы хозяйства у своих предшественников пьи и монов. Собственно бирманцы унаследовали от них три высокоразвитых очага поливного рисосеяния: Шуэбо на севере, Чаусхе в центральной части и Минбу далее вниз по долине Иравади. Столица Паган выросла на обрывистом берегу реки Иравади ниже ее слияния с Чиндуином между современными городами Пакхоуку и Чау. Господствующей религией стала ветвь буддизма махаяна; вероятно, она пришла из Бенгалии. Паган возвысился как главный город одноименной империи примерно в 1044, когда король Анируда вынудил монского государя в Татхоуне к капитуляции и, таким образом, получил выход к морю. Анируда перевел весь монский двор в Паган и внедрил среди своих подданных-бирманцев южное направление буддизма - хинаяну.
Период существования державы Паган (1044-1287) был замечательным во многих отношениях. Территориально она охватила основную часть долины Иравади и простиралась от области Ракхайн на западе до левобережья р.Салуин на востоке. Величественные архитектурные памятники в индийском и монском стиле, дошедшие до нас в Пагане, уступают во всей Азии только храмам Ангкора в Камбодже. Особенно выделяются три храма: Ананда, Татбинью и Годопалин. В пределах территории площадью 65 км находятся тысячи буддийских культовых объектов. Многие поражают своими монументальными размерами. Некоторые постройки возведены в традициях монского зодчества. В некоторых жизненно важных отношениях, особенно в концепции управления государством, первенствовало влияние индуизма, однако в целом ведущим фактором культурной жизни в Пагане оставался буддизм. Критический поворотный пункт в истории страны наступил в 1165, когда сингальская армия с Цейлона совершила успешное нападение на город Паган в отместку за препятствия, чинившиеся сухопутной торговле Цейлона с Камбоджей. Сингалам не удалось закрепиться в Бирме, но их ветвь буддизма - тхеравада - была воспринята группой монахов-энтузиастов, сумевших сделать буддизм массовой религией бирманцев. Это произошло на фоне последовавшего резкого ослабления влияния монов и способствовало формированию эклектичной бирманской культуры.
Государство Паган распалось в последней четверти 13 в. Частично его гибель была следствием внутреннего упадка, однако наибольшее влияние оказали неоднократные вторжения монгольских войск из Китая, в конечном счете захвативших город Паган в 1287. Верхняя Бирма была освобождена от этих завоевателей в начале 14 в. благодаря усилиям шанских князей. Многие из них были недавними выходцами из этой области, а другие бежали из Наньчжао, разоренного монголами в 1253. В последующие 250 лет различные шанские властители правили Верхней Бирмой, а моны сумели снова утвердиться в дельте Иравади и на побережье Танинтайи. Новой столицей их государства стал Пегу. Когда в 1511 португальцы овладели городом Малакка, монские суда уже регулярно посещали его порт. Построенные мастеровыми-монами, корабли из тиковой древесины высоко ценились в Юго-Восточной Азии. В 1365 шанский князь основал новый столичный город Ава в Верхней Бирме на р.Иравади к югу от современного Мандалая, по соседству с рисопроизводящим районом Чаусхе.