(Crocodilia, Loricata), отряд пресмыкающихся. Семейство настоящих крокодилов (Crocodilidae) включает одноименный род Crocodilus с 12 ныне живущими видами на разных континентах и два близких к нему африканских рода тупорылых крокодилов Osteolaemus и Osteoblepharon, по одному виду в каждом. Кроме того, к отряду относятся семейства гавиаловых (Gavialidae) с 2 видами (по одному в Индии и Малайзии) и аллигаторов (Alligatoridae) с 2 видами аллигаторов - в Китае и США - и 7 видами кайманов в Центральной и Южной Америке. У настоящих крокодилов рыло относительно заостренное, а четвертый нижний зуб виден снаружи в специальной боковой выемке верхней челюсти. У аллигаторов и кайманов рыло более широкое, а нижний зубной ряд полностью скрыт за верхним. Гавиалы питаются исключительно рыбой и легко узнаются по длинному узкому рылу, которое встречает сравнительно небольшое сопротивление воды при резком броске вбок за добычей. Кайманы похожи на аллигаторов, но отличаются от них отсутствием костной перегородки между ноздрями.
Крокодилы - это реликты некогда процветавшей группы рептилий, включавшей животных более 15 м длиной. Ее древнейшие виды известны с нижней юры. Судя по палеонтологическим находкам, сравнительно недавно она была лучше всего представлена в Европе и Северной Америке, а в плейстоцене крокодилы обитали также в Индии и Африке.
Они относятся к самым крупным современным рептилиям, однако гиганты, о которых можно прочесть в печати, встречаются редко. Острорылый (C. acutus), оринокский (C. intermedius) и гребнистый (C. porosus) крокодилы (два первых - из Америки, ареал последнего - от юга Индии до Фиджи) достигают длины 7 м. Длина кубинского крокодила (C. rhombifer), редкого вида, обнаруженного только на Кубе, ок. 3,6 м. Особенно мелки китайский аллигатор (Alligator sinensis) длиной до 1,5 м и южноамериканский гладколобый кайман (Caiman palpebrosus) длиной до 1,2 см. См. также АЛЛИГАТОРЫ .
Большинство крокодилов большую часть времени проводит в воде, где они обычно дрейфуют, выставив на поверхность только ноздри, глаза и отверстия ушей, выступающие над общим уровнем головы. При этом воду в дыхательное горло не пропускает мясистый клапан в глубине пасти (небная завеска), а носоглоточный ход внутри черепа свободно проводит воздух в трахею. Мощный сжатый с боков хвост и перепонки на лапах облегчают плавание, но далеко в море заплывает только гребнистый крокодил.
На сушу крокодилы выходят для постройки гнезд и откладки в них яиц, а временами - чтобы погреться на солнце и полежать с открытой пастью, "выкуривая" оттуда присосавшихся пиявок. Потревоженные животные бегут в воду неожиданно быстро для своих внушительных размеров. Покрытые кожистой оболочкой яйца эллипсоидной формы откладываются в кучи гниющих растений или в ямки в песке. Детеныши после вылупления быстро растут. В неволе молодь миссисипского аллигатора к концу первого года жизни достигает в длину ок. 45 см, а за три года - приблизительно 90 см.
Продолжительность жизни крокодилов всегда преувеличивали: животные выглядят старыми уже в момент рождения, и этот факт породил немало домыслов. Крупных особей любого вида можно считать перевалившими за тридцатилетний рубеж, особенно крупным - можно дать больше сорока. В зоопарках крокодилы жили до 25 лет, а один миссисипский аллигатор - 56 лет.
Любой крупный крокодил как на берегу, так и в воде опасен для человека. Эти животные не обязательно нападают, но очень проворны. Хвост гибок и силен, а на суше крокодил быстро бегает по прямой. Типичная его атака - это медленное приближение, завершающееся внезапным броском. Вцепившись челюстями в крупную добычу, он вращается вокруг своей длинной оси, вырывая из жертвы кусок мяса. Остаток туши хищник притапливает и поедает, когда она начинает разлагаться. В природе у взрослых крокодилов нет врагов, кроме человека. Однако на их детенышей охотятся многие крупные птицы, млекопитающие и рыбы.