К статье КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ ШАТТЛ: ИСТОРИЯ СОЗДАНИЯ
Было проведено четыре орбитальных летных испытания (12-14 апреля и 12-14 ноября 1981, и 22-30 марта и 27 июня - 4 июля 1982), во время которых экипаж из двух человек проверял "Колумбию" во всех режимах программы штатного полета.
Полезным грузом в первом полете было измерительное оборудование, которое использовалось для сбора данных о поведении корабля в полете. Наиболее существенной неполадкой в этом полете была потеря нескольких теплозащитных плиток на гондолах двух двигателей в хвостовой части корабля. Повреждение плиток было вызвано ударными волнами, образующимися при полете со сверхзвуковой скоростью на участке выведения. При возвращении на Землю ни одна плитка не была потеряна. Послеполетный анализ показал, что динамические нагрузки при включении ускорителей были больше расчетных, что привело к некоторой деформации корпуса "Колумбии". Чтобы избежать этого в дальнейшем, было принято решение покрыть поверхность газоходов стартового стола слоем льда, который поглощал бы энергию ударной волны.
Полезный груз второго запуска (приборы для наблюдения Земли, которые включали радар, предназначенный для получения детального изображения поверхности, датчики загрязнения воздуха и другие приборы) был выбран заранее, потому что цель полета состояла в проверке "Колумбии" в условиях, когда полезный груз длительное время ориентирован на Землю. Во время полета один топливный элемент засорился и вышел из строя. Чтобы избежать риска выхода из строя второго элемента и спуска с одним исправным, руководители полета сократили продолжительность полета с пяти до двух суток. Однако большинство задач было выполнено, включая первое испытание манипулятора.
Во время третьего полета космонавты работали с комплектом приборов наблюдения Солнца и измерения параметров космической среды, а специалисты на Земле проводили измерения температуры "Колумбии" в условиях интенсивных утечек тепла.
Во время четвертого полета "Колумбия" впервые несла секретный полезный груз министерства обороны - инфракрасный телескоп для изучения верхней атмосферы применительно к проектам разработки противоракетной обороны. Хотя не удалось открыть защитную крышку телескопа, в остальном полет прошел нормально. После приземления "Колумбии" (в первый раз на бетонную посадочную полосу авиабазы Эдвардс) космическая транспортная система "Шаттл" была объявлена принятой в эксплуатацию.
Эксплуатация "Челленджера" - второго летного образца "Шаттла" - началась полетом 18-24 июня 1983, затем последовали "Дискавери" (30 августа - 5 сентября 1984) и "Атлантис" (3-7 октября 1985).