К статье КОЛУМБИЯ: ИСТОРИЯ
Выборы 1946 сыграли решающую роль в судьбе страны. Раскол в среде либералов углубился настолько, что они выставили двух кандидатов - представителя левого крыла Хорхе Эльесера Гайтана и стоявшего на более консервативных позициях Габриеля Турбая. Этот раскол позволил одержать победу умеренному консерватору Мариано Оспине Пересу. На выборах в конгресс со значительным преимуществом победили либералы, поэтому новый президент предпринял попытку создания коалиционного правительства. Однако экстремисты в обеих партиях разжигали антагонизм, и ситуация постепенно обострялась.
Это противостояние закончилось взрывом в апреле 1948. В 1947 консервативная администрация Оспины Переса исключила либералов из состава правительства; последние решили объединиться и поддержать на следующих президентских выборах кандидатуру Гайтана. 9 апреля 1948, во время 9-й Панамериканской конференции, на которую собралось множество иностранных политиков высокого ранга, Гайтан был убит. Идеи Гайтана о путях преобразования колумбийского общества пользовались большой популярностью среди беднейших слоев населения, и его убийство вызвало массовые волнения в столице, где разъяренные толпы разбивали окна, грабили и поджигали дома и терроризировали консерваторов. Беспорядки были подавлены войсками при поддержке танков, причем количество жертв в Боготе составило ок. 2000 человек. Вслед за убийством Гайтана и беспорядками в столице вспышки насилия произошли во многих районах страны.
После этих трагических событий правительство отказалось от попыток сохранить хотя бы видимость коалиции между консерваторами и либералами. В ноябре 1949 президентом был избран Лауреано Элеутерио Гомес Кастро, консерватор, придерживавшийся реакционных взглядов; на выборах он практически не имел соперников, так как либералы, хотя и завоевавшие большинство в конгрессе, отказались выставить своего кандидата на пост президента. Гомес Кастро сразу же начал править как диктатор и приостановил действие конституционных свобод. Конгресс был распущен; пресса, долгое время бывшая одной из самых свободных в Латинской Америке, оказалась под властью цензуры; суды покорно выполняли указания президента; наконец, был нарушен принцип свободы вероисповедания, протестанты подвергались гонениям, и некоторые из них были убиты. Волна насилия в стране ("Виоленсия") началась с ряда чисто партизанских акций; таким путем приверженцы то одной, то другой из сторон пытались с оружием в руках добиться "торжества справедливости". Вскоре отдельные вооруженные столкновения переросли во всеобщую бойню. Считается, что за 20 лет (начиная с 1946) в стране было убито свыше 250 тыс. человек.
Разразившаяся в стране социальная и политическая катастрофа настолько потрясла представителей политической элиты, что они способствовали государственному перевороту, который совершил в июне 1953 генерал Густаво Рохас Пинилья. Рохас Пинилья обещал народу восстановление мира и демократических свобод. Он намеревался объединить страну на беспартийной основе, вдохновляясь при этом примерами Хуана Перона в Аргентине и Жетулиу Варгаса в Бразилии, однако его противники увидели в этом стремление к достижению диктаторских полномочий. Рохас Пинилья начал решительно преследовать лидеров ведущих партий, стараясь положить конец их политической гегемонии, ужесточил цензуру прессы, отложил выборы на местах и пытался диктовать свою волю церкви.
В мае 1957 Рохас Пинилья созвал Учредительный конгресс, избравший его президентом на новый срок, 1958-1962. В ответ в Боготе и других городах начались волнения и забастовки, а ведущие деятели либералов и консерваторов, руководители церкви и высшие военные чины начали разрабатывать планы по свержению генерала-диктатора.