(лат. cardo - дверная петля; cardinalis - важный, главный), член сената папы Римского и один из его советников и помощников в делах управления Римско-католической церковью. В знак признания вселенского масштаба этой административной ответственности папа Пий XII избрал своих кардиналов со всех концов земли. Кардиналы, как правило, возглавляют конгрегации, которые курируют деятельность Римско-католической церкви во всем мире, хотя некоторые конгрегации подчиняются лично папе. Первоначально титул кардинала присваивался духовному лицу, связанному с определенной церковью, позднее он давался только духовным лицам, помогавшим епископу в его церкви, а затем уже только высокопоставленным клирикам больших городов; в настоящее время папа сам назначает кардиналов, на его выбор не влияют мнения ни правительств, ни городов, ни церквей. Заявление о назначении делается на тайном собрании (консистории) в присутствии кардиналов, которые пребывают в Риме; торжественные церемонии, которые происходят после объявления о назначении кардиналов, имеют уже чисто формальный характер. Папа, информируя кардиналов о назначении нового кардинала, вправе сохранять его имя в тайне (in petto, "в груди"). Такой кардинал in petto не пользуется никакими привилегиями и не занимает соответствующего места в иерархии до тех пор, пока папа публично не назовет его имени.
Первоначально в коллегию кардиналов входили настоятели 25 главных римских церквей, 7 (позднее 6) региональных и 6 дворцовых диаконов, и 7 (позднее 6) епископов епархий предместий Рима. С 1150 они образуют Священную коллегию; с 1179 обладают исключительным правом избирать папу (реализуемое в конклаве). В 1586 было установлено число кардиналов - 70. При папе Иоанне XXIII число кардиналов возросло с 75 (1958) до 87 (1962). В 1973 в результате назначения папой Павлом VI 30 новых кардиналов число Коллегии кардиналов возросло до 145. Значительное место среди кардиналов занимают кардиналы-священники, как правило - архиепископы важных кафедр со всего мира; кроме того, имеется 6 кардиналов-епископов, соответствующих епископам епархий римских предместий; и 14 кардиналов-диаконов, которые являются должностными лицами Ватикана и часто имеют лишь священнический сан.