К статье ИСПАНИЯ: ИСТОРИЯ
Смерть Франко ускорила процесс либерализации, начавшийся еще при его жизни. К июню 1976 кортесы разрешили политические митинги и легализовали демократические политические партии. В июле премьер-министр страны Ариас, последовательный консерватор, был вынужден уступить свое кресло Адольфо Суаресу Гонсалесу. Законопроект, подготовивший почву для проведения свободных выборов в парламент, был принят кортесами в ноябре 1976 и одобрен на национальном референдуме.
На выборах в июне 1977 Союз демократического центра (СДЦ) Суареса получил треть голосов и благодаря системе пропорционального представительства занял почти половину мест в нижней палате парламента. Испанская социалистическая рабочая партия (ИСРП) собрала почти столько же голосов, но получила лишь треть мест. В 1978 парламент принял новую конституцию, которая была одобрена на всеобщем референдуме в декабре.
Суарес ушел в отставку в январе 1981. Его преемником стал другой лидер СДЦ, Леопольдо Кальво Сотело. Воспользовавшись сменой власти, консервативно настроенные офицеры решили устроить государственный переворот, но король, опираясь на преданных военачальников, пресек попытку захвата власти.
На ранних стадиях переходного периода страну раздирали серьезные противоречия. Главным из них был раскол между сторонниками гражданского демократического правления, с одной стороны, и сторонниками военной диктатуры - с другой. К первым относились король, две основные партии и большинство небольших партий, профсоюзы и предприниматели, т.е. фактически бльшая часть испанского общества. За авторитарные формы правления выступали немногочисленные экстремистские организации крайне левого и крайне правого толка, а также часть высших офицеров вооруженных сил и гражданской гвардии. Хотя сторонников демократии было значительно больше, их противники были вооружены и готовы применить оружие.
Вторая линия конфронтации пролегла между сторонниками политической модернизации и теми, кто защищал традиционные устои. Модернизацию поддерживали преимущественно горожане, проявлявшие высокую политическую активность, тогда как к традиционализму склонялось в основном сельское население.
Существовал также раскол между сторонниками централизованного и регионального управления. В этот конфликт оказались втянуты король, вооруженные силы, политические партии и организации, выступавшие против децентрализации власти, с одной стороны, и поборники автономии регионов - с другой. Как всегда, самую умеренную позицию заняла Каталония, а самую радикальную - Страна Басков. Общенациональные партии левого крыла выступали за ограниченное самоуправление, но были против полной автономии.
В 1990-е годы обострились разногласия между правыми и левыми и сторонниками модернизации по вопросу о путях перехода к конституционному правлению. Сначала возникли разногласия между левоцентристской Испанской социалистической рабочей партией (ИСРП) и ныне распущенным правоцентристским Союзом демократического центра (СДЦ). После 1982 сходные разногласия выявились между ИСРП и консервативным Народным союзом (НС), переименованным в 1989 в Народную партию (НП).
Ожесточенные споры разгорелись по поводу деталей избирательного процесса, положений конституции и законов. Все эти конфликты свидетельствовали об опасной поляризации общества и осложняли достижение консенсуса.
Процесс перехода к демократии завершился в середине 1980-х годов. К этому времени страна преодолела опасность возврата к старому, а также экстремистский сепаратизм, временами угрожавший целостности государства. Ясно выявилась массовая поддержка многопартийной парламентской демократии. Однако сохранялись немалые различия в политических взглядах. Опросы общественного мнения указывали, что предпочтение отдается левоцентризму наряду с усилением тяги к политическому центру.