(Tachyglossidae, ранее Echidnidae), семейство примитивных млекопитающих (первозверей) отряда однопроходных (Monotremata). Ночные животные, питающиеся муравьями, термитами, другими насекомыми, а иногда и мелкими беспозвоночными других групп (например, дождевыми червями). Обитают в аридных областях континентальной Австралии, Тасмании и Новой Гвинеи. В строении сочетаются примитивные признаки и черты высокой специализации.
Род ехидн (Tachyglossus) объединяет коротконогих серовато-бурых зверьков с длиной тела 40-50 см и крайне коротким хвостом. Спина и бока их покрыты короткими, жесткими и толстыми колючками вместе с жесткими черными волосами.
Тасманийская ехидна (T. setosus) крупнее австралийской (T. aculeatus), а иглы у нее более редкие и короткие, почти незаметные среди густой мохнатой шерсти. Голова ехидн покрыта грубым буроватым волосом, уши не видны, а морда вытянута в узкий роговой беззубый "клюв" со множеством сенсорных нервных окончаний и маленьким ротовым отверстием на конце (адаптация к поиску добычи в узких щелях и норах - животное достает ее оттуда очень длинным, до 25 см, языком). На пальцах мощные лопатовидные когти, используемые для рытья и разламывания стенок термитников. Закапываясь, ехидны не вбуравливаются в почву головой вперед, как кроты, а как бы проваливаются сквозь землю.
Как и утконос из того же отряда, ехидны - яйцекладущие млекопитающие. Обычно в кладке одно яйцо, покрытое напоминающей пергамент скорлупой. Темпы размножения невелики, поскольку спаривание происходит только раз в год. Как и кенгуру, ехидны вынашивают детенышей в сумке. Откладывая яйцо, зверек сворачивается клубком; при этом кожа на брюхе образует складку в виде кармана, выделяющая липкую жидкость, которая, застывая, приклеивает скатывающееся в карман яйцо и заодно придает сумке форму. Детеныш вылупляется через несколько дней и, не покидая сумки, кормится молоком, выделяемым туда же молочными железами без сосков. Внешней разницы между молодым и взрослым животным (кроме размеров), как и между самцами и самками, практически нет. Когда колючки детеныша отрастают настолько, что начинают мешать матери, она оставляет его в укрытии на земле, но еще месяц, а то и больше периодически навещает, подкармливая молоком. Пустая сумка исчезает, т.е. складка на брюхе попросту расправляется.
Проехидны (Zaglossus), в отличие от ехидн, не пятипалые, а трехпалые (крайние пальцы редуцированы). Обитают они в высокогорьях Новой Гвинеи и соседнего с ней острова Салавати, где роют норы среди камней. Эти животные достигают в длину ок. 80 и в высоту примерно 20 см. Они также беззубые, но "клюв" и ноги у них длиннее, чем у ехидн, и видны маленькие наружные уши.
Живут ехидны долго: одна особь прожила в Лондонском зоопарке почти 30 лет.