К статье ГЕРМАНИЯ: ИСТОРИЯ
Вступив в 1919 в Немецкую рабочую партию, будущую партию нацистов, Гитлер приступил к формированию дисциплинированной группы сторонников, преданных идеям крайнего национализма. Эта группа имела весьма смутную социальную программу и объединялась ненавистью к евреям, на которых они возлагали вину за все беды Германии. На первых порах Гитлер полагал, что сможет использовать военизированные отряды своей партии - штурмовиков (Sturmabteilung, SA) - для государственного переворота и захвата власти. Однако после провала путча 1923 он осознал необходимость сохранять видимость законности. Под этим прикрытием он мог свободно действовать, подрывая основы республики. Кризис, вызванный Великой депрессией, дал Гитлеру реальную возможность обрести массовую поддержку. Харизматический оратор, он в своих речах обещал оживить экономику, укрепить страну, восстановить закон и порядок и разгромить коммунистов. Программа и организация нацистов привлекали множество людей, особенно молодежь.
Если число экстремистов росло вместе с их популярностью, то защитники республики пребывали в растерянности, их силы были раздроблены. Брюнинг не добился поддержки своей жесткой экономической программы. Не располагая большинством в рейхстаге, он был вынужден управлять страной, опираясь на чрезвычайные полномочия, предоставленные ему президентом. В 1932 82-летний Гинденбург был переизбран на второй срок. Гитлер получил 13,4 млн. голосов, набрав на 6 млн. меньше, чем Гинденбург. На выборах в рейхстаг в июле 1932 нацисты получили 230 мест (37,4%) и стали самой крупной политической партией в Германии, хотя и не обладали парламентским большинством. Впрочем, после выборов в ноябре 1932 представительство Национал-социалистической партии в рейхстаге уменьшилось до 196 мест.
В конечном счете Гитлер пришел к власти не в результате выборов или насильственным путем. Можно сказать, что власть была предоставлена ему небольшой группой консерваторов, убедивших рейхспрезидента Гинденбурга, что нацистов можно использовать для создания традиционного авторитарного режима. 30 января 1933 Гитлер был назначен рейхсканцлером в кабинете министров, в который, кроме него самого, входил только один член нацистской партии. Те, кто продвигал Гитлера, надеялись, что он будет отстаивать их собственные интересы.