торговый союз северонемецких городов. Точная дата возникновения Ганзы неизвестна. Слово hanse часто применялось в северной Европе для обозначения всякой гильдии или ассоциации торговцев. Задолго до норманнского завоевания Англии Кёльнская ганза имела особые привилегии в Лондоне. К ней присоединились торговцы из других рейнских городов, и в 12 в. король Англии Генрих II подтвердил ее права. Во время политических неурядиц в Священной Римской империи в 13 в. немецкие города на Балтике образовали другие союзы торговых гильдий с целью защиты от пиратов, чрезмерных таможенных сборов и дискриминационных правил. В 1241 Любек, центр балтийской торговли, заключил соглашение с Гамбургом, и их союз явился ядром растущей конфедерации, которая в начале 14 в. поглотила другие и привлекла много новых городов по берегам Балтийского и Северного морей, а также множество городов в глубине континента. Любеку и Гамбургу мало чем уступали по значению Кёльн, Данциг (совр. Гданьск), Бремен и немецкая колония Висбю на острове Готланд. Число членов Ганзы менялось, но в период, когда она достигла расцвета, их насчитывалось более семидесяти.
Ганза создала специальные органы для управления общими делами членов и имела постоянные торговые конторы в Брюгге, Бергене, Лондоне, Новгороде и других местах, с исключительными правами продавать балтийские изделия. Для членов были установлены правила внешней торговли. Союз стремился оказывать им поддержку, которой не могла дать слабая германская монархия, но Ганза все же была чисто коммерческой, а не политической организацией. Она представляла собой рыхлый союз без формальной конституции, столицы или официального главы, хотя Любек рассматривался в качестве главного города и его нередко уполномочивали говорить от имени остальных. Когда в том возникала необходимость, в подходящем месте собирали конгресс, однако меньшие города редко присылали туда делегатов. Единственным рычагом воздействия Ганзы на своих членов было право исключить их из монополии. Чтобы поддержать свои привилегии за границей и получить новые, Ганза могла наложить эмбарго на непокорный порт, исключив его из всякой торговли с Балтикой. Самым опасным противником Ганзы за всю ее историю был король Дании Вальдемар IV, который захватил область Сконе (южная часть Скандинавского полуострова) и опустошил входивший в союз Висбю. При виде грозящей опасности утратить контроль над Балтикой Ганза объявила Дании войну и после одержанной в 1368 победы продиктовала ей унизительный мир в Штральзунде (1370). Богатство и могущество Ганзы продолжали расти и далее, главным образом за счет неукоснительной реализации торговых привилегий. Однако в 15 в. она начала приходить в упадок, на балтийском и атлантическом побережье появились мощные морские государства, а торговля постепенно переместилась на юг и на запад. Поскольку новые морские маршруты присоединили большие торговые регионы Балтики и Средиземноморья, господство в коммерции перешло к находившимся в более благоприятном положении атлантическим портам. Голландское и английское мореплавание быстро развивалось за счет Ганзы, особенно после открытия Нового Света и новых маршрутов на Дальний Восток. Число городов в союзе неуклонно уменьшалось вплоть до начала 17 в., когда их осталось лишь 14. Формально Ганза просуществовала до 1669.