международная организация, созданная для урегулирования торговых проблем в соответствии с соглашением крупнейших торговых стран мира о снижении экспортных и импортных барьеров. ВТО начала свою деятельность с 1 января 1995 как преемница Генерального соглашения о тарифах и торговле (ГАТТ). Она создана для реализации постановлений, принятых на последней стадии переговоров о либерализации торговли в рамках ГАТТ, которые получили известность как Уругвайский раунд и продолжались с 1986 по 1993. К июлю 1995 членами ВТО стали 96 стран и две зависимых территории, к январю 1998 - 150 государств, на которые приходится более 95% мировой торговли. В их числе Соединенные Штаты, Канада, Япония, большинство государств Западной Европы и многие страны Восточной Европы, Азии, Латинской Америки и Африки (Россия не входит в ВТО).
ВТО была учреждена для осуществления контроля за воплощением в жизнь крупнейшего в истории соглашения о свободной торговле, предусматривающего снижение тарифов на 40% в течение 1995-2005. Были достигнуты договоренности о снижении государственной поддержки цен, свободной торговле услугами, прекращении "добровольных" экспортных ограничений, глобальной системе защиты патентов, торговых марок и авторских прав. Некоторые экономисты полагают, что результатом может стать увеличение мирового дохода на более чем 500 млрд. долл. в год и значительный подъем международной торговли.
Начиная с 1960-х годов прогресс в данном направлении достигался в рамках ГАТТ со все большим трудом. Последняя серия переговоров, известная как Уругвайский раунд, затянулась на 8 лет и постоянно подвергалась угрозе срыва из-за отсутствия у ГАТТ механизмов принуждения.
Структура и полномочия ВТО существенно отличаются от структуры и полномочий ГАТТ. В отличие от ее предшественника, ВТО может принимать обязательные решения при арбитраже торговых споров и налагать торговые санкции на членов, нарушающих ее положения. Однако вопрос о том, может ли ВТО добиться успеха мерами принуждения, остается открытым. ВТО также несет ответственность за снижение торговых барьеров для телекоммуникаций, в банковском и страховом деле, туризме, на морском транспорте (сферы, не входившие в компетенцию ГАТТ). Кроме того, ВТО уполномочена выступать по таким спорным вопросам, как трудовые соглашения и охрана окружающей среды, которые широко используются оппонентами соглашений о свободной торговле.