К статье АРХЕОЛОГИЯ: ЦЕНТРАЛЬНАЯ АМЕРИКА
В низинах эта эпоха ознаменована появлением письменности, календаря, ступенчатого свода, сложной архитектуры и специфических для майя черт в скульптуре и декоративном искусстве. Эти характерные элементы в основном отсутствуют в горной области расселения майя, где архитектура и искусство находились под сильным влиянием теотиуаканской цивилизации. Это влияние в начале классической эпохи заметно и в низинных областях, где оно проявляется преимущественно в формах и орнаментации керамики. Начало классической эпохи обычно датируют временем ок. 300 н.э., но если принять другое согласование календаря майя с христианским летоисчислением, оно отодвигается на 260 лет. Самыми крупными памятниками цивилизации майя классической эпохи на южных низменностях являются Тикаль (департамент Петен в Гватемале), Паленке (Чьяпас, Мексика), Пьедрас-Неграс (Петен, Гватемала) и Копан (Гондурас). Известны, однако, и сотни других памятников. Поселения майя, по-видимому, служили политическими и религиозными центрами, которым подчинялись обитатели разбросанных в джунглях земледельческих поселков.
Около 900 (или 650, если следовать ранней хронологии) н.э. центры, или города, майя в низменных областях были заброшены. О причинах этого запустения можно только догадываться. Возможными объяснениями являются засуха, неурожаи, социальные потрясения, усугубленные вторжением обитателей Центральной Мексики. В любом случае похоже, что население переместилось к северу, на полуостров Юкатан, населенный и на протяжении формативной и классической эпох. К числу крупнейших здешних поселений относятся Ушмаль, Чичен-Ица, Ошкинток и Яшуна. Примерно в то же время, когда южные майя переместились к северу, на территорию Юкатана вторглись племена тольтекского происхождения. Пришельцы захватили Чичен-Ицу - центр народа майя предшествующего времени, и в некоторых из наиболее известных местных сооружений - таких, как Эль-Кастильо, площадь Собраний и храм Воинов, - заметны следы тольтекского влияния.