Транспортировка грузов является важным элементом производства и услуг. Вместе с трудом, капиталом и землей транспортировка определяет экономику производства и учитывается при принятии хозяйственных решений. Грузоотправитель, принимая решение о путях и способах перевозки груза, должен руководствоваться двумя основными критериями: стоимостью транспортировки и качеством обслуживания, которые влияют на это решение и в итоге на все аспекты производства и реализации товара.
Стоимость. Стоимость транспортировки груза - это цена, закладываемая транспортным предприятием для покрытия расходов на создание, функционирование и развитие фирмы. Грузовой автомобильный транспорт в США является наиболее универсальным и удобным средством перевозки грузов. Транспортировка грузовыми автомобилями требует относительно небольших первоначальных капитальных затрат по сравнению с использованием самолетов, судов или железнодорожного транспорта. Однако это преимущество несколько теряется из-за значительных эксплуатационных затрат.
Недостатки автомобильного транспорта обусловлены двумя факторами. Во-первых, стоимость перевозки автомобильным транспортом в пересчете на одну тонну груза выше, чем любым другим транспортным средством, за исключением авиации. Это связано с тем, что для перевозки автотранспортом большого количества груза требуются большие затраты труда, горючего и просто много грузовиков. Кроме того, более 90% затрат на перевозки составляют немедленно выплачиваемые оборотные средства, такие, как оплата горючего и зарплата водителей. Доля этих затрат в автомобильном транспорте самая высокая по сравнению с другими видами транспорта; в авиации, водном транспорте, на железной дороге (около 70%) и в трубопроводном транспорте эта доля ниже. Железнодорожный транспорт может вытеснить автомобильный на дальних маршрутах, предложив аналогичные услуги.
Качество обслуживания. Автотранспорт значительно превосходит другие виды транспорта по гибкости и универсальности, т.е. качеству обслуживания, и именно в этом он превосходит железнодорожный и воздушный транспорт. Это превосходство основано на относительной легкости приема и доставки груза от дверей до дверей по каким угодно маршрутам, высокой скорости, удобстве и надежности доставки. Удобство транспортировки автомобильным транспортом связано с тем, что в США сеть автомобильных дорог по общей протяженности примерно в 20 раз превосходит железные дороги; во всем остальном мире это соотношение такое же или даже выше. К каждому предприятию или жилому дому в любое время можно подъехать на автомобиле; по железной дороге можно подъехать только туда, где есть стандартный рельсовый путь. Аналогичные ограничения налагает использование морских и речных судов, самолетов и даже трубопроводного транспорта, которые эксплуатируются по специальным маршрутам со сложными терминалами. Поэтому автомобильный транспорт обеспечивает удобство, легкость и гибкость обслуживания на расстояния до нескольких сот километров. Теоретически авиация - самый быстрый вид транспорта, однако самолеты приземлиться могут только там, где есть аэродромы; в любом случае, чтобы подвезти груз к самолету или забрать его, требуется автомобиль. Поэтому автомобиль уступает самолету в скорости и удобстве доставки груза только на больших расстояниях. Поезда также несколько превосходят автотранспорт в скорости доставки на удаленные пункты назначения, но для того, чтобы подвезти груз на железнодорожную станцию или забрать с нее, также требуется автомобиль. Кроме того, для многих маршрутов груз, отправленный железной дорогой, может задерживаться на сортировочных станциях, вследствие чего автомобильный транспорт может оказаться быстрее и на больших расстояниях.
Часто надежность и своевременность доставки важнее скорости транспортировки. Большинство бизнесменов предпочитают, чтобы их груз прибывал точно в назначенный срок. Квалифицированные автотранспортные компании обеспечивают такую надежность доставки как на больших, так и на малых расстояниях.
Упомянутые преимущества, обеспечиваемые автотранспортными компаниями, позволили им уже в 1930-х годах потеснить в соревновании железные дороги и породили жесткую конкуренцию между автомобилистами.
Роль и экономичность грузовых перевозок. В США железнодорожный транспорт перевозит больше грузов, чем автомобильный, однако в остальных высокоразвитых странах больше грузов приходится на долю автотранспорта. За исключением Западной Европы и Японии, где в последние десятилетия построены технически совершенные железные дороги (главным образом для пассажирского сообщения), в остальном мире железнодорожная сеть в основном устаревшая. Во многих развивающихся странах промышленные зоны связаны с морскими или речными причалами подъездными железнодорожными путями, но нет развитой сети железных дорог, что позволяло бы железнодорожному транспорту конкурировать с автомобильным. Более того, быстрее, легче и дешевле построить шоссе, чем железную дорогу; опыт показывает, что строительство автомобильных дорог энергичнее способствует развитию национальной экономики.
Различия междугородного и внутригородского грузового транспорта. Задачи, стоящие перед внутригородским грузовым транспортом, существенно отличаются от задач междугородного транспорта. Внутригородской грузовой транспорт, как правило, только автомобильный, поскольку объем и однотипность городских грузов позволяют обеспечить доставку "от двери к двери".
Типы грузовых автомобилей. Существует большое разнообразие типов грузовых автомобилей. К автомобилям малой грузоподъемности относятся фургоны, пикапы и контейнеровозы с низкорамным шасси. Фургоны обычно представляют собой четырехколесные автомобили длиной около 4,3 м, грузоподъемностью до 2 т и загружаются через заднюю или боковую дверь; по компоновке - это единая конструкция: водитель может со своего места пройти в грузовое отделение, не выходя из автомобиля. Фургоны используются для местной доставки, а также для разных служебных целей, например, городскими экспедиционными агентствами, работниками телефонных станций или ремонтниками бытовой техники. В пикапах имеется отдельная кабина для водителя и двух пассажиров, грузовое отделение открытое, а погрузка осуществляется через откидной задний борт. Пикапы часто используются фермерами и торговцами, а также мастерами-ремонтниками водопроводных и отопительных систем для перевозки инструментов и запчастей. Контейнеровозы с низкорамным шасси несколько больше и длиннее обычных фургонов.
К грузовым автомобилям средней грузоподъемности относятся обычные бортовые грузовики и специализированные грузовые автомобили. Они имеют грузоподъемность до 8 т. Кабина водителя всегда отделена от грузового отделения (как правило, закрытого). У этих автомобилей двухосный задний мост, а на обеих осях с каждой стороны по два колеса. Бортовые грузовики перевозят грузы или используются на специальных работах. К специализированным грузовым автомобилям относятся рефрижераторы, мусоросборщики, бетоновозы и т.п. Нефтяные и другие жидкие продукты перевозят в автоцистернах. Для перевозки сыпучих материалов (песка, гравия, щебенки) обычно используются самосвалы, которые имеют открытый сверху ковш, разгружаемый опрокидыванием. К специализированным автомобилям относятся и грузовые платформы для перевозки крупных механизмов, рулонов бумаги или стального профиля.
Тяжелые грузовые автомобили - это автомобильные поезда, состоящие из тягача и прицепа (полуприцепа) с пятью осями и 18 колесами. На тягаче расположены двигатель и кабина водителя. Тягач имеет три оси: одну - впереди и две со сдвоенными колесами с каждой стороны - сзади. Грузовое отделение представляет собой, по существу, просто кузов, который за несколько минут можно присоединить к тягачу или отсоединить от него. У полуприцепа две оси со сдвоенными колесами сзади. Для поддержки отсоединенного от тягача полуприцепа у него впереди имеются две специальные опоры. Тягач с прицепом обычно имеет длину до 17 м и может везти до 20 т. Он может доставить прицеп на грузовую станцию, оставить его там для разгрузки и погрузки и вернуться за ним в нужное время, привезя новый прицеп. В результате эффективнее используется труд водителя и меньше простаивает тягач. Прицеп может быть сделан в виде рефрижератора, цистерны или грузовой платформы. Тягач с двумя прицепами может достигать длины 20 м и перевозить до 30 т груза. Для таких автомобильных поездов приходится выбирать специальные маршруты, на которых мосты и дорожное покрытие способны выдержать повышенную нагрузку.
Перспективы развития транспортных средств. За годы, прошедшие после начала воздушных перевозок, не появилось каких-то принципиально новых видов грузового транспорта. Для удобства переработки грузов все транспортные компании начали широко пользоваться контейнерами ("ящиками" стандартной формы, которые можно складировать и перевозить на автомобилях). Груженые контейнеры можно перевозить на железнодорожных платформах или судах и даже на самолетах. Выпускаются специальные контейнеры для перевозки замороженных продуктов, овощей и других скоропортящихся продуктов, для перевозки жидкостей, одежды и других грузов, требующих особого обращения.
В СССР/России проводились эксперименты с контейнерным пневматическим транспортом; в таком транспорте контейнеры перемещаются по трубопроводам под действием энергии сжатого воздуха. В случае коммерческого успеха этот вид транспортировки на небольшие расстояния может конкурировать с автомобильным транспортом. Трубопроводы для угольной пульпы, по которым уголь, смешанный с водой, подается "на гора", возможно, будут конкурировать с откаткой угля вагонетками в США.