1. О человеке, попадающем после долгого отсутствия, путешествия на какое-л. празднество. 2. О чьем-л. резком, стремительном переходе из одной обстановки в другую, от одних занятий к другим, о быстрой смене ситуаций.
Источник выражения - роман "Евгений Онегин" А. С. Пушкина (1823-1831):
И путешествия ему,
Как всё на свете, надоели,
Он возвратился и попал,
Как Чацкий, с корабля на бал.
Поэт сравнивает Онегина с Чацким - главным героем комедии А. С. Грибоедова "Горе от ума" (1822-1824), который, возвратясь из странствий, сразу же попал на бал к Фамусову.