— свойство организма без изменений передавать через наследственный аппарат половых клеток родителей структурные и функциональные признаки потомству. Это свойство определяет постоянство видов, но наследственный аппарат обладает также и противоположным свойством — изменчивостью, что обуславливает способность к развитию, эволюции. Различают наследственную и ненаследственную изменчивость (мутации). Наследственная мутация — стойкие изменения в наследственном аппарате клетки в хромосомах (у человека их 46) или генах (в хромосомах человека расположено более 100 тыс. генов). Мутации могут возникнуть случайно (спонтанные мутации) в результате воздействия определенных факторов (индуцирование), могут быть «безвредными» и патологическими.
Наследственность является биологической основой индивидуальности человека, на которой под влиянием внешней среды формируются физические признаки индивида и нервно-психические особенности личности.
Наследственная патология обусловлена мутагенным действием неблагоприятных факторов внешней среды на наследственный аппарат, врождённая — их эмбриотоксическим (тератогенным) эффектом.
Мутагенным и тератогенным действием обладают различные факторы внешней среды: физические (ионизирующая радиация, ультрафиолетовое излучение, токи и звуки сверхвысокой частоты), механические; химические (сельскохозяйственные, промышленные, бытовые химические вещества, алкоголь, никотин и наркотические средства, некоторые лекарственные, гормоны); биологические (вирусы краснухи, гриппа, кори, токсоплазмоза). Мутагены действуют в течение длительного времени и повреждают наследственный аппарат половых клеток родителей (хромосомы и гены яйцеклеток и сперматозоидов), тератогены повреждают клетки зародыша и плода, вызывая их гибель или нарушение развития (эмбриопатии, врождённые пороки).
Наследственность — специфическое свойство живых организмов передавать потомству признаки и особенности предыдущих поколений: морфологические типы, типы обмена веществ, типы индивидуального развития, типы высшей нервной деятельности. Наследственность реализуется на базе наследования, может иметь разные варианты в зависимости от внешних условий: общность фенотипа при разных генотипах и разные фенотипы при едином генотипе.