В греческой мифологии бог плодоносящих сил земли, растительности, виноградарства, виноделия. Божество восточного (фракийского и лидийско-фригийского) происхождения, распространившееся в Греции сравнительно поздно и с большим трудом утвердившееся там. Хотя имя Дионис встречается на табличках критского линейного письма «В» ещё в 14 в. до н. э., распространение и утверждение культа Диониса в Греции относится к 8—7 вв. до н. э. и связано с ростом городов-государств (полисов) и развитием полисной демократии. В этот период культ Диониса стал вытеснять культы местных богов и героев. Дионис как божество земледельческого круга, связанное со стихийными силами земли, постоянно противопоставлялся Аполлону — как прежде всего божеству родовой аристократии. Народная основа культа Диониса отразилась в мифах о незаконном рождении бога, его борьбе за право войти в число олимпийских богов и за повсеместное установление своего культа.
Вакх. Скульптура Микеланджело. Мрамор. 1496 - 97. Флоренция, Национальный музей.
Существуют мифы о разных древних воплощениях Диониса , как бы подготавливающие его приход. Известны архаические ипостаси Диониса : Загрей, сын Зевса Критского и Персефоны; Иакх, связанный с Элевсинскими мистериями; Дионис — сын Зевса и Деметры (Diod. III 62, 2 — 28). Согласно основному мифу, Дионис — сын Зевса и дочери фиванcкого царя Кадма Семелы, По наущению ревнивой Геры Семела попросила Зевса явиться к ней во всём с роем величии, и тот, представ в сверкании молний, испепелил огнём смертную Семелу и её терем. Зевс выхватил из пламени Диониса , появившегося на свет недоношенным, и зашил его в своё бедро. В положенное время Зевс родил Диониса , распустив швы не бедре (Неs. Theog. 940—942; Eur. Bacch. 1—9, 88—98, 286—297), а потом отдал Диониса через Гермеса на воспитание нисейским нимфам (Eur. Bacch. 556—569) или сестре Семелы Ино (Apollod. III 4, 3). Дионис нашёл виноградную лозу. Гера вселила в него безумие, и он, скитаясь по Египту и Сирии, пришёл во Фригию, где богиня Кибела — Рея исцелила его и приобщила к своим оргиастическим мистериям. После этого Дионис через Фракию отправился в Индию (Apollod. III 5, 1). Из восточных земель (из Индии или из Лидии и Фригии) он возвращается в Грецию, в Фивы. Во время плавания с острова Икария на остров Наксос Диониса похищают морские разбойники- тирренцы (Apollod. III 5, 3). Разбойники приходят в ужас при виде удивительных превращений Диониса . Они заковали Диониса в цепи, чтобы продать в рабство, однако оковы сами упали с рук Диониса ; оплетя виноградными лозами и плющом мачту, паруса корабля, Диониса явился в виде медведицы и льва. Сами пираты, бросившиеся со страха в море, превратились в дельфинов (Hymn. Ноm. VII). В этом мифе отразилось архаическое растительно-зооморфное происхождение Диониса . Растительное прошлое этого бога подтверждается его эпитетами: Эвий («плющ», "плющевой"), «виноградная гроздь» и т. д. (Eur. Bacch. 105, 534, 566, 608). Зооморфное прошлое Диониса отражено в его оборотничестве и представлениях о Дионисе -быке (618 920—923) и Дионисе -козле. Символом Диониса как бога плодоносящих сил земля 6ш фаллос.
На острове Наксос Дионис встретил любимую им Ариадну, покинутую Тесеем, похитил её и на острове Лемнос вступил с ней в брак; от него она родил Энопиона, Фоанта и др. (Apollod. epit. I 9). Повсюду, где появляется Дионис , он учреждает свой культ; везде на своём пути обучает людей виноградарству и виноделию. В шествии Диониса , носившем экстатический характер участвовали вакханки, сатиры, менады или бассариды (одно из прозвищ Диониса - Бассарей) с тирсами (жезлами), увитыми плющом. Опоясанные змеями они всё сокрушали на своем пути, охваченные священным безумием. С воплями «Вакх, Эвое» они славили Диониса - Бромия ("бурного", «шумного»], били в тимпаны, упиваясь кровью растерзанных диких зверей, высекая из земли своими тирсами мёд и молоко, вырывая с корней деревья и увлекая за собой толпы женщин и мужчин (Eur. Bacch. 135—167, 680 — 770). Дионис славится как Лиэй («освободитель»), он освобождает людей от мирских забот, снимает с них путы размеренного быта, рвет оковы, которыми пытаются опутать его враги, и сокрушает стены (616—626). Он насылает безумие на врагов и страшно их карает; так он поступил со своим двоюродным братом фиванским царём Пенфеем, который хотел запретить вакхические неистовства Пенфей был растерзан вакханками под предводительством своей матер Агавы, принявшей в состоянии экстаза сына за животное (Apollod. III 5, 2; Eur. Bacch. 1061 — 1152). На Ликурга - сына царя эдонон, выступавшего против культа Диониса , бог наслал безумие, а затем Ликург был растерзан своими же лошадьми (Apollod. III 5, 1)
В число 12 олимпийских богов Дионис вошел поздно. В Дельфах он стал почитаться наряду с Аполлоном. На Парнасе каждые два года устраивались оргии в честь Диониса , в которых участвовали фиады — вакханки из Аттики (Paus. X 4, 3). В Афинах устраивались торжественные процессии в честь Диониса и разыгрывался священный брак бога с супругой архонта басилевса (Aristot. Rep. Athen. III 3). Из религиозно-культовых обрядов, посвящённых Дионису (греч. tragodia букв. «песнь о козле» или «песнь козлов», т. е. козлоногих сатиров — спутников Диониса ), возникла древнегреческая трагедия. В Аттике Дионису были посвящены Великие, или Городские, Дионисии, включавшие торжественные процессии в честь бога, состязания трагических и комических поэтов, а также хоров, исполнявших дифирамбы (проходили в марте — апреле); Леней, включавшие исполнение новых комедий (в январе — феврале); Малые, или Сельские, Дионисии, сохранившие пережитки аграрной магии (в декабре — январе), когда повторялись драмы, уже игранные в городе.
В эллинистическое время культ Диониса сливается с культом фригийского бога Сабазия (Сабазий стало постоянным прозвищем Диониса ). В Риме Дионис почитался под именем Вакха (отсюда вакханки, вакханалии) или Бахуса. Отождествлялся с Осирисом, Сераписом, Митрой, Адонисом, Амоном, Либером.
Сохранилось множество памятников античного искусства, воплотивших образ Диониса и сюжеты мифов о нём (любовь Диониса к Ариадне и др.) в пластике (статуи и рельефы) и вазописи. Широко распространены были (особенно в вазописи) сцены шествия Диониса и его спутников, вакханалий; эти сюжеты нашли отражение в рельефах саркофагов. Дионис изображали среди олимпийцев (рельефы восточного фриза Парфенона) и в сценах гигантомахии, а также плывущим по морю (килик Эксекия " Дионис в ладье" и др.) и сражающимся с тирренцами (рельеф памятника Лисикрату в Афинах, ок. 335 до н. э.). В средневековых книжных иллюстрациях Дионис изображался обычно как олицетворение осени — время сбора урожая (иногда только октября). В эпоху Возрождения тема Диониса в искусстве связывается с утверждением радости бытия; широкое распространение приобретают с 15 в. сцены вакханалий (начало их изображению положил А. Мантенья; к сюжету обращались А. Дюрер, А. Альтдорфер, X. Бальдунг Грин, Тициан, Джулио Романе, Пьетро да Нортона, Аннибале Карраччи, П. П. Рубенс, Я. Йордане, Н. Пуссен). Той же символикой пронизаны сюжеты "Вакх, Венера и Церера" и «Вакх и Церера» (см. в статье Деметра), особенно популярные в живописи барокко. В 15—18 вв . популярностью в живописи пользовались сцены, изображающие встречу Диониса и Ариадны, их свадьбу и триумфальное шествие. Среди произведений пластики —рельефы "Вакх превращает тирренцев в дельфинов" Д. Филарете (на бронзовых дверях собора святого Петра в Риме), "Встреча Вакха и Ариадны" Донателло, статуи "Вакх" Микеланджело, Я. Сансовино и др. Дионис занимает особое место среди друга античных персонажей в садовой пластике барокко. Наиболее значительные произведения 18 — нач. 19 вв.—статуи «Вакх» И. Г. Даннекера и Б. Торвальдсена. Среди музыкальных произведений 19—20 вв. на сюжет мифа: опера-балет А. С. Даргомыжского «Торжество Вакха», дивертисмент К. Дебюсси "Триумф Вакха" и его же опера « Дионис », опера Ж. Массне «Вакх» и др.
Особенно почитаем в Фивах и на Крите. Эмблемы: тирс с шишкой на конце, плющ, виноградная лоза и гроздь. Любимые цвета: зеленый, желтый, красный. Синонимы и эпитеты: Бассарей - носящий бассару, Бромий - шумный, буйный, Лиэй, Эвий, многогроздный. Зевс, сын Крона и Реи. Формально - делит власть над миром с Посейдоном и Аидом, являясь владыкой неба, но де факто - владыка всех богов. Бог грозы, покровитель знати, гостей, быков. Особенно почитаем на Крите и в Фессалии. Эмблемы: молния, орел, дуб. Любимые цвета: золотой, белый, красный. Синонимы и эпитеты: отец богов и людей, державный, громовержец, тучегонитель, Кронион или Кронид - сын Крона, Эгиох - носитель эгиды, эгидодержавный, Дий, Мэлихий - милостивый.