Галеон — наиболее совершенный тип парусного судна XVI-го века. Галеон появился в результате модификации каракки. Первое упоминание о нем относится к 1535 году. Конструкторы сохранили форму кормы (или полуюта), но убрали высокий бак, чтобы улучшить маневренность корабля. В дальнейшем галеон становится основой флотов испанцев и англичан. Форштевень, сильно изогнутый и вытянутый вперед, имел украшения и по форме напоминал форштевень галер. Длинный бушприт нес парус — блинд. Носовая надстройка была отодвинута назад и не нависала над форштевнем, как у каракки. Кормовая надстройка, высокая и узкая, размещалась на срезанной корме. Надстройка имела несколько ярусов, в которых размещались жилые помещения офицеров и пассажиров. У сильно наклоненного ахтерштевня был транец выше грузовой ватерлинии. С задней стороны кормовая стенка надстройки украшалась резьбой и балконами. Длина испанских галеонов составляла около 100 — 150 футов, а ширина 40 — 50 футов. Грузоподъемность галеонов, ходивших в Атлантический океан, была равна примерно 600 тонн. Манильские галеоны были крупнее, шире, грузоподъемность некоторых достигала 2000 тонн. Через некоторое время в конструкцию корабля снова ввели бак, что увеличило высоту тщательно разработанной декоративной кормовой надстройки. Из-за этого, а также небольшой осадки, более поздние галеоны стали довольно неустойчивыми и громоздкими. В зависимости от водоизмещения галеоны строились с числом палуб от двух до семи. Борт судна от киля к грузовой ватерлинии имел большой развал, а к верхней палубе — завал. При этом решалось несколько задач: увеличивалась грузоподъемность, затруднялся переход с судна на судно во время абордажа, повышалась остойчивость, так как орудия перемещались ближе к диаметральной плоскости судна и тем самым уменьшался кренящий момент; смягчалась сила удара волн о борт, поскольку волна отражалась вверх, и корпус не испытывал ее прямого удара. Среди недостатков галеона следует отметить низкую скорость, трудность управления и неспособность идти прямо против ветра или в крутой бейдевинд. Пиратские корабли были более быстроходными и отличались хорошей маневренностью, но размеры галеона и наличие многочисленной тяжелой артиллерии делали прямую атаку на него довольно трудной задачей. Испанцы использовали тяжеловооруженные галеоны для перевозки больших грузов на дальние расстояния. Каждый год один или два манильских галеона перевозили ценные восточные товары из Филиппин в Акапулько (Мексика). Ежегодно Казначейский флот вывозил перуанские и мексиканские ценности из Карибского моря в Испанию. Английское слово «galleon» обычно применяли лишь к испанским кораблям. Это можно объяснить лишь своеобразной причудой. Англичане и другие северные нации строили аналогичные корабли, но не называли их галеонами. Впрочем, сами испанцы редко пользовались словом «галеон», обычно они называли этот тип корабля «нао» (nao) или «навио» (navio).
Как бы его не называли, галеон был крупным, добротно построенным военно-купеческим кораблем с двумя или тремя палубами. Большинство галеонов имело три мачты, с квадратными парусами на передней мачте, треугольным парусом на бизань-мачте и небольшим квадратным парусом на высоко поднятом бушприте. На самых крупных галеонах иногда ставили четыре мачты.
Некоторые историки приписывают авторство конструкции галеона сэру Джону Хоукинсу, но, возможно, галеон был создан в Испании независимо от него. «Golden Hind» сэра Фрэнсиса Дрейка был небольшим галеоном. Когда Испанская Армада в 1588 году подошла к Англии, в сражении с обеих сторон участвовали крупные галеоны. Для военно-морских сил Англии, Франции, Голландии и Швеции галеоны строили примерно до середины XVII века.
На вооружении ранних галеонов было до 30 орудий калибра от 3-фунтовых (6 см) до 50-фунтовых (19 см) и значительное количество (до 100) переносных мушкетонов для стрельбы через бойницы с галереи кормовой надстройки и верхних этажей носовой надстройки. Именно на галеоне впервые орудия были установлены и над, и под главной палубой, что привело к появлению батарейных (пушечных) палуб: орудия стояли по бортам и стреляли через порты. Вследствии этого были значительно сокращены помещения для перевозки грузов. На поздних галеонах количество артиллерии было увеличено до 50 — 80 орудий.
Имея общие конструктивные элементы, галеоны разных стран отличались друг от друга, иногда весьма существенно. Для иллюстрации этого приведены три корабля, построенные в конце XVI века: - шведский адмиральский галеон «Адлер»: водоизмещение 1500 тонн, длина 64 метров, ширина 14,2 метров, высота грот-мачты и длина грота-рея около 34 метров; корабль имел шесть палуб, корма возвышалась над килем на 21 метров, экипаж состоял из 1050 человек: 400 матросов, 500 солдат и 150 канониров; - датский галеон;
- голландский галеон. При усовершенствовании парусности и артиллерии последняя становилась сильным оружием: сконцентрированная бортовая батарея давала возможность направить мощный залп по неприятелю. Большей частью, после артиллерийского поединка бой кончался сдачей полуразрушенного и обессиленного противника еще до абордажа. Поэтому уже в 1530 году впервые осуществили мысль о защите броней надводной части корабля от пробоин, а также с целью предохранить экипаж от губительного действия артиллерийских снарядов. Так в Ницце, по инициативе рыцарей ордена Иоанна Иерусалимского, каракка «Santa Anna» была защищена броней из свинцовых плит, прикрепленных к бортам медными болтами. После этого сведений о защите кораблей броней не имеется до конца XVIII века. Очевидно это связано с тем, что живучесть деревянных парусных кораблей XVII и XVIII веков при стрельбе по ним ядрами была довольно большая и для потопления корабля требовалось большое число попаданий, в то время, как броня сильно утяжеляла корабль, резко снижая его мореходные качества.
Карамуссал — турецкое купеческое судно, напоминающее галеон, с четырьмя парусами и высокой кормой. Карамуссалы были сравнительно быстроходными, самые крупные могли перевозить до 900 тонн груза. Карамуссалы, в основном, ходили в восточной части Средиземного моря в XVI–XIX веках.