Первоначально малоизвестное италийское божество, чье имя значило "очарование" или "красота" и связано с классическим латинским прилагательным "venustus" (красивый, изящный). Венера ассоциировалась с растительной, а не животной плодовитостью. Впервые она была идентифицирована с Афродитой в культе Афродиты на горе Эрике в Сицилии, который, согласно традиции, учредил Эней после смерти своего отца Анхиса. С 215 до н. э. Венера Эрицинская имела храм в Риме, поэтому она приняла на себя все функции Афродиты, в том числе ее легендарных спутников ( см. Адонис , Купидон , Марс ). Она особенно почиталась в официальном государственном культе, потому что Юлианская фамилия (последним императором которой был Нерон), выводила свое происхождение от Энея, сына Афродиты. Здесь богиня почиталась как Венера Прародительница, создательница всего живого; ей Лукреций посвящает вступление к своей поэме "О природе вещей". В средние века Венера была известна и как Aнaдиомена ("появляющаяся на поверхности моря") главным образом благодаря картине Апеллеса, и как Прародительница (Genetrix); но чаще она идентифицировалась с одним из семи средневековых грехов - чувственностью, и изображалась с зеркалом, как символом праздной неги, которая должна быть преодолена Целомудрием. В аллегорических битвах Души, образцом для которых была "Психомахия" ("Сражение за душу") Пруденция, она всегда находится в ряду пороков, и подобная интерпретация существует продолжительное время на таких картинах, как "Триумф мудрости над пороком" Мантеньи и "Битва любви и чести" Перуджино. Венера в самом деле была средоточием средневекового страха перед наготой и язычеством. Существовало много сказок о юношах, соблазненных Венерой, чтобы стать служителями дьявола. А в хронике четырнадцатого века записано, что языческая статуя Венеры, найденная в Сиене, была поставлена на пьедестал и окружена восхищением, рока горожане не догадались, что именно она стала причиной поражения, нанесенного им флорентийцами. Тогда сиенцы разбили ее и тайно похоронили на вражеской территории.
Новая и неоклассическая Венера воцарилась в поэмах галантной и куртуазной любви; Гауэр, например, написал свою "Исповедь влюбленного" в форме диалога между ним самим и "жрецом Венеры". Троил Чосера страдает и умирает как ее слуга. Итальянские неоплатоники с их верой в любовь как метафизический опыт, ведущий к осознанию божественного, возвратили "живую" Венеру, свидетельство тому - "Весна" Боттичелли. Роскошная живопись в стиле барокко во дворце Фарнезе, принадлежащая кисти Караччи иллюстрирует власть Любви изменять душу, и представляет Венеру в разных ее аспектах. Написано также множество сцен веселья и отдыха, из которых величайшая, пожалуй, "Праздник Венеры" Тициана; а на полотне Рубенса "Ужасы войны" Венера и ее спутники оказываются невинными жертвами Марса и фурий. Прекрасные Венеры созданы Джорджоне, Веласкесом и Кановой, чья элегантная богиня носила черты сестры Наполеона Полины Боргезе. Существуют также вариации того различия, что впервые преподал Платон в своем "Пире", когда противопоставлял Афродиту Уранию ("небесную") и Афродиту Пандемос ("всенародную"), имея в виду божественную одухотворенность первой (в связи с происхождением от неба - Урана) и доступность, пошлую понятность второй. Общеизвестная картина Тициана "Любовь земная и небесная" - замечательный памятник этого разделения, но сколь бы ни разнились представления о Венере, она осталась богиней, вызывающей благоговение и интерес, но не страх.